En 1621, el joven Anthony van Dyck, ya aclamado como un prodigio en Amberes, pintó su visión de San Jerónimo como ermitaño en un paisaje, leyendo durante un momento crucial de su carrera, justo antes de su primer viaje a Italia. Esta pintura pertenece a un puñado de obras tempranas en las que Van Dyck exploró el tema del santo solitario, un asunto que había fascinado a su maestro, Peter Paul Rubens, y a muchos coleccionistas. Los orígenes de la pintura aún se debaten: algunos sugieren que fue encargada por un patrocinador privado para la devoción personal, mientras que otros creen que Van Dyck la pintó para demostrar su habilidad con el paisaje y la figura humana para el mercado italiano. La escena captura a San Jerónimo en lo profundo de la naturaleza, encorvado sobre un libro, absorto en el estudio.

Van Dyck elige el momento de la revelación tranquila, cuando Jerónimo, lejos de las distracciones de la ciudad y la corte, busca sabiduría en las escrituras. El cuerpo demacrado del santo y su rostro desgastado hablan de años de ascetismo, mientras que el león, el legendario compañero de Jerónimo, reposa cerca, símbolo de su dominio sobre las bestias salvajes y sus propias pasiones. Una calavera se encuentra en el suelo, un recordatorio de la mortalidad y el arrepentimiento, y la luz sombría del paisaje atrae la mirada hacia las manos iluminadas y el libro del santo.

En comparación con el más dramático y sombrío San Jerónimo de Caravaggio, el enfoque de Van Dyck es más suave, impregnado de un sentido de soledad meditativa. La procedencia temprana de la pintura es incierta, como suele ocurrir con las obras de Van Dyck de este período, pero es típica de las imágenes devocionales que circulaban entre la élite católica de Amberes. A lo largo de los siglos, ha sido atribuida y reatribida a medida que los eruditos rastreaban el estilo en evolución de Van Dyck desde sus raíces del norte hasta sus retratos ingleses más exuberantes. Hoy en día, San Jerónimo como ermitaño en un paisaje, leyendo es reconocido como una obra clave de los años formativos de Van Dyck, marcando su transición del estudio de Rubens a su propia voz independiente: un momento de calma antes de la tormenta de fama que le esperaba en Italia e Inglaterra.