Nel 1621, il giovane Anthony van Dyck—già acclamato come un prodigio ad Anversa—pitturò la sua visione di San Girolamo come eremita in un paesaggio, che legge durante un momento cruciale della sua carriera, poco prima del suo primo viaggio in Italia. Questo dipinto appartiene a un ristretto numero di opere precoci in cui Van Dyck esplorò il tema del santo solitario, un soggetto che aveva affascinato il suo maestro, Peter Paul Rubens, e molti collezionisti. Le origini del dipinto sono ancora oggetto di dibattito: alcuni suggeriscono che sia stato commissionato da un mecenate privato per la devozione personale, mentre altri credono che Van Dyck lo abbia dipinto per dimostrare la sua abilità con il paesaggio e la figura umana per il mercato italiano. La scena cattura San Girolamo nel profondo della natura, curvo su un libro, assorto nello studio.

Van Dyck sceglie il momento della rivelazione silenziosa, quando Girolamo, lontano dalle distrazioni della città e della corte, cerca saggezza nelle scritture. Il corpo emaciato del santo e il suo volto segnato dal tempo parlano di anni di ascesi, mentre il leone—il leggendario compagno di Girolamo—riposa nelle vicinanze, simbolo della sua doma sia delle bestie selvagge che delle sue stesse passioni. Un teschio giace a terra, un promemoria di mortalità e pentimento, e la luce cupa del paesaggio attira lo sguardo verso le mani illuminate e il libro del santo.

Rispetto al più drammatico e ombreggiato San Girolamo di Caravaggio, l'approccio di Van Dyck è più gentile, pervaso da un senso di solitudine meditativa. La provenienza precoce del dipinto è incerta, come spesso accade con le opere di Van Dyck di questo periodo, ma è tipica delle immagini devozionali che circolavano tra l'élite cattolica di Anversa. Nel corso dei secoli, è stata attribuita e riattribuita mentre studiosi tracciavano lo stile in evoluzione di Van Dyck dalle sue radici settentrionali ai suoi successivi ritratti inglesi più flamboyanti. Oggi, San Girolamo come eremita in un paesaggio, che legge è riconosciuto come un'opera chiave degli anni formativi di Van Dyck, segnando la sua transizione dallo studio di Rubens alla sua voce indipendente—un momento di calma prima della tempesta di fama che lo attendeva in Italia e in Inghilterra.