Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il cherchait un monde non touché par les conventions européennes, et Teuraheimata a Potoru est l'une des premières peintures qu'il a réalisées sur l'île. Le titre lui-même est une invocation directe à une femme tahitienne réelle, Teuraheimata, et à sa famille, que Gauguin a rencontrées peu après son arrivée. Cette œuvre se distingue car elle marque les premières tentatives de l'artiste d'enregistrer des noms et des histoires autochtones, plutôt que d'imposer ses propres récits.

La création de la peinture coïncidait avec une période de profonde turbulence personnelle pour Gauguin, qui écrivait à son ami Daniel de Monfreid : "J'ai trouvé une nouvelle famille, un nouveau jardin d'Éden, mais il n'est pas sans serpents." Au centre de la toile, Teuraheimata est assise avec une dignité tranquille, son regard tourné loin du spectateur, perdue dans ses pensées. La végétation luxuriante, presque onirique, l'enveloppe, floutant la ligne entre la figure et le paysage, une caractéristique de la période tahitienne de Gauguin. Les rouges vifs et les ocres de ses vêtements contrastent avec les verts frais de l'arrière-plan, suggérant à la fois son individualité et son enracinement dans son environnement.

L'espace aplati de la composition et les contours audacieux évoquent l'influence des estampes japonaises, que Gauguin admirait, tandis que la pose introspective du sujet rappelle Olympia de Manet, mais ici le modèle n'est ni passif ni confrontatif — elle est autonome. La présence d'un petit idole sculpté à ses côtés suggère la persistance des croyances locales, résistant silencieusement au regard colonial. Le médium précis utilisé par Gauguin pour Teuraheimata a Potoru n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit typique de ses œuvres tahitiennes.

L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, car Gauguin échangeait souvent ou vendait ses toiles pour payer des dettes ou se concilier les faveurs des fonctionnaires locaux et des collectionneurs européens. On pense que cette œuvre est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XXe siècle, n'apparaissant aux enchères qu'à partir des années 1970, lorsque l'intérêt renouvelé pour la période tahitienne de Gauguin l'a mise sous les projecteurs. Aujourd'hui, Teuraheimata a Potoru est reconnue comme une œuvre clé des premiers mois de l'artiste en Polynésie, capturant à la fois sa fascination et ses projections sur les personnes qu'il a rencontrées.

Son mélange d'impulsion documentaire et d'invention artistique continue de susciter des discussions sur les complexités de la rencontre culturelle dans le Post-Impressionnisme.