Lorsque Francisco de Zurbarán a terminé L'Apothéose de Saint Thomas d'Aquin en 1631, ce n'était pas pour une église ou une cathédrale, mais pour le Collège de Saint Thomas à Séville—une institution directement liée à l'Ordre Dominicain et à l'héritage intellectuel de son érudit le plus célèbre. Cette commande ambitieuse visait à inspirer à la fois les étudiants et les érudits, plaçant le saint patron du collège au centre même de la sagesse divine et terrestre. L'échelle monumentale de la peinture et sa composition complexe reflètent la fierté et les aspirations des Dominicains de Séville, qui cherchaient à rivaliser avec les grands retables d'Italie et de Flandre. Au cœur de la scène, Saint Thomas d'Aquin est élevé vers le ciel, entouré d'une mandorle radieuse et accompagné des quatre Docteurs Latins de l'Église : Augustin, Jérôme, Grégoire et Ambroise.

Des anges portent son corps en l'air, tandis que le Christ, la Vierge Marie et Saint Paul l'attendent au-dessus, signifiant l'acceptation d'Aquin parmi les plus grands de la théologie chrétienne. En dessous, un groupe de figures contemporaines—y compris les mécènes de la peinture—témoigne de la vision, leurs regards et gestes attirant le spectateur dans le drame. L'utilisation par Zurbarán d'une lumière nette et claire et de figures monumentales rappelle la gravité de Caravaggio, mais la palette et la tranquillité du peintre espagnol sont indéniablement les siennes.

Le livre ouvert et l'éclat de soleil sur la poitrine d'Aquin ne sont pas de simples décorations : ils symbolisent son rôle en tant que "lumière de l'Église" et son influence durable sur la doctrine catholique. Le parcours de la peinture a commencé dans le réfectoire du Collège de Saint Thomas, où elle a été accrochée pendant des générations comme un rappel quotidien de foi et d'apprentissage. Après la suppression des ordres religieux au XIXe siècle, elle a passé par diverses mains avant d'entrer dans la collection du Museo de Bellas Artes de Séville, où elle demeure aujourd'hui. Pour Zurbarán, cette œuvre a marqué un tournant : c'était sa première grande commande publique, établissant sa réputation en tant que principal peintre religieux de Séville.

La peinture se dresse comme un témoignage non seulement des ambitions intellectuelles de ses mécènes, mais aussi de la capacité de l'artiste à traduire la théologie en une forme visuelle puissante.