Lorsque Pierre-Auguste Renoir a exposé Le Bain en 1890, les critiques ont immédiatement noté un changement frappant dans son style : la peinture appartient à la période qui suit ce que Renoir lui-même a appelé sa "crise de l'Impressionnisme". Après avoir voyagé en Italie au début des années 1880 et étudié les œuvres de Raphaël et Ingres, Renoir a commencé à rechercher une nouvelle solidité dans ses figures, s'éloignant du coup de pinceau vacillant qui avait rendu son travail antérieur si radical. Le Bain est un jalon de cette phase dite "ingresque", où l'artiste a fusionné la couleur lumineuse de l'Impressionnisme avec la clarté classique des vieux maîtres. Une femme, nue et sereine, est assise à sa toilette, sa forme délimitée avec une nouvelle précision mais toujours baignée dans la douce lumière chaude qui caractérise la palette de Renoir.

Le moment est intime mais pas voyeuriste : les yeux baissés et la posture douce du sujet suggèrent une rêverie privée, tandis que les serviettes douces et le bassin en porcelaine évoquent le confort domestique. Le pinceau de Renoir décrit la courbe de son dos avec une attention presque sculpturale, rappelant les nus d'Ingres mais avec une tendresse distinctement moderne. Contrairement aux baigneuses mythologiques ou allégoriques de l'art antérieur, comme La Source de Jean-Auguste-Dominique Ingres, le sujet de Renoir est indiscutablement réel : une femme de son temps, peinte avec affection et immédiateté. La provenance exacte de Le Bain reste quelque peu floue, mais elle est typique des scènes de genre intimes que Renoir a produites à la fin des années 1880 et au début des années 1890, souvent destinées à des collectionneurs privés plutôt qu'à des salons publics.

Les œuvres de cette période étaient très recherchées par les nouveaux mécènes bourgeois de la Belle Époque, qui appréciaient la célébration de la vie domestique moderne par Renoir. Aujourd'hui, Le Bain est reconnu comme une œuvre clé dans la carrière de Renoir, marquant sa réconciliation de la couleur impressionniste avec la forme classique. Son foyer actuel se trouve dans la collection du Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la quête incessante de Renoir pour la beauté dans le quotidien.