En 1837, l'État français a commandé à Eugène Delacroix d'immortaliser un moment de triomphe national : la bataille de Taillebourg, qui a eu lieu en juillet 1242, lorsque le roi Louis IX a mené ses forces à la victoire contre des barons rebelles et l'armée anglaise. La commande était pour une toile monumentale destinée à décorer la Salle des Croisades à Versailles, et l'ébauche de Delacroix—maintenant connue sous le nom de La Bataille de Taillebourg (ébauche)—offre un rare aperçu de son processus créatif avant l'œuvre finale. Cette ébauche est particulièrement fascinante car elle révèle la lutte de Delacroix pour équilibrer la précision historique avec le drame et le chaos qu'il aimait tant peindre.

La peinture finale, maintenant à Versailles, a été accueillie avec admiration et controverse pour sa composition énergique, presque sauvage. Delacroix a choisi de capturer le moment culminant de la bataille, lorsque le roi Louis IX, monté et résolu, mène ses chevaliers à travers le pont de Taillebourg sous une pluie de flèches et le choc de l'acier. Dans l'ébauche, le roi est un point focal lumineux, son cheval blanc se cabrant au milieu d'un enchevêtrement de corps et de bannières, tandis que la rivière en contrebas bouillonne avec les tombés. La composition tourbillonnante, avec son élan diagonal et son tumulte de figures, attire le spectateur dans la mêlée, faisant écho à l'énergie fiévreuse que l'on trouve dans la précédente La Liberté guidant le peuple de Delacroix.

Contrairement aux scènes de bataille claires et ordonnées de Horace Vernet, la version de Delacroix est une tempête de couleur et de mouvement, mettant l'accent sur la confusion et la terreur de la guerre plutôt que sur ses héroïsmes. Le médium exact de cette ébauche reste incertain, mais son coup de pinceau lâche et expressif suggère un croquis à l'huile—une technique prisée par Delacroix lorsqu'il travaillait ses idées. Alors que la peinture finie reste à Versailles, l'ébauche se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de l'artiste au sommet du mouvement Romantique. L'approche de Delacroix de la peinture historique, mettant l'accent sur l'émotion et le mouvement plutôt que sur la clarté narrative stricte, a marqué un tournant dans l'art français du XIXe siècle.

Aujourd'hui, l'ébauche est valorisée non seulement comme une œuvre préparatoire, mais comme une œuvre d'art à part entière, offrant un aperçu de la manière dont Delacroix a transformé la mémoire historique en un spectacle vivant.