En 1823, Joseph Mallord William Turner a été commandé par l'éditeur Charles Heath pour créer une série d'illustrations pour le livre de voyage de James Hakewill, mais La Baie de Baiae, avec Apollon et la Sibylle se distingue par son mélange de mythe et de paysage, une vision si atmosphérique qu'elle a déconcerté les premiers spectateurs. La lumière scintillante et les formes tourbillonnantes de la peinture ont conduit le critique victorien John Ruskin à décrire les scènes italiennes de Turner comme des "rêves de l'ancien monde", une phrase qui capture à la fois admiration et perplexité. Cette œuvre est l'une des plusieurs où Turner a réimaginé des sites anciens à travers le prisme du mythe, fusionnant histoire et fantaisie d'une manière que peu de ses contemporains osaient. La scène se déroule sur les rivages ensoleillés de Baiae, une station balnéaire romaine célèbre pour son luxe et sa décadence, mais Turner ancre sa composition dans la légende : le moment où Apollon, radieux et jeune, offre à la Sibylle autant d'années de vie que de grains de sable elle peut tenir, seulement pour qu'elle oublie de demander la jeunesse éternelle.

Dans la peinture, Apollon se tient au bord de l'eau, son geste à la fois généreux et fatidique, tandis que la Sibylle, vêtue et contemplative, recueille du sable dans sa main. La baie elle-même brille d'une lumière dorée, des ruines et des arches se dissolvant dans la brume, comme si mémoire et mythe étaient inséparables. Contrairement au néoclassicisme précis de Claude Lorrain, dont Turner admirait les paysages, ici les formes fondent dans l'atmosphère, suggérant la fragilité des désirs humains face au passage du temps. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, mais la technique caractéristique de Turner suggère de l'huile sur toile, avec son utilisation signature de vernis lumineux.

Après sa création, l'œuvre est restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, passant par plusieurs collections avant d'entrer dans l'œil du public. Aujourd'hui, elle est conservée à la Tate Britain, où elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour l'interaction entre l'histoire ancienne et la lumière naturelle. Cette période marque un tournant dans la carrière de Turner, alors qu'il s'éloignait de l'exactitude topographique vers des visions façonnées par la mémoire, la poésie et le mythe — une approche qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs.