Nel 1823, Joseph Mallord William Turner fu commissionato dall'editore Charles Heath per creare una serie di illustrazioni per il libro di viaggio di James Hakewill, ma La Baia di Baiae, con Apollo e la Sibilla si distingue per la sua fusione di mito e paesaggio, una visione così atmosferica da confondere i primi spettatori. La luce scintillante e le forme vorticosi della pittura hanno portato il critico vittoriano John Ruskin a descrivere le scene italiane di Turner come "sogni del vecchio mondo", una frase che cattura sia ammirazione che confusione. Quest'opera è una delle tante in cui Turner ha reimmaginato siti antichi attraverso la lente del mito, fondendo storia e fantasia in un modo che pochi dei suoi contemporanei osarono. La scena si svolge sulle rive soleggiate di Baiae, una località balneare romana famosa per il suo lusso e la sua decadenza, ma Turner ancorò la sua composizione nella leggenda: il momento in cui Apollo, radioso e giovane, offre alla Sibilla tanti anni di vita quanti sono i granelli di sabbia che può tenere, solo per dimenticare di chiedere la giovinezza eterna.

Nella pittura, Apollo è in piedi al bordo dell'acqua, il suo gesto è sia generoso che fatale, mentre la Sibilla, vestita e contemplativa, raccoglie sabbia nella sua mano. La baia stessa brilla di luce dorata, rovine e archi si dissolvono nella foschia, come se memoria e mito fossero inseparabili. A differenza del neoclassicismo preciso di Claude Lorrain, i cui paesaggi Turner ammirava, qui le forme si sciolgono nell'atmosfera, suggerendo la fragilità dei desideri umani di fronte al passare del tempo. Il medium della pittura non è registrato in modo definitivo, ma la tecnica caratteristica di Turner suggerisce olio su tela, con il suo uso distintivo di velature luminose.

Dopo la sua creazione, l'opera è rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo, passando attraverso diverse collezioni prima di entrare nel pubblico dominio. Oggi, è conservata alla Tate Britain, dove si erge come un testimone della fascinazione di Turner per l'interazione tra storia antica e luce naturale. Questo periodo segna un punto di svolta nella carriera di Turner, poiché si allontanò dalla precisione topografica verso visioni plasmate dalla memoria, dalla poesia e dal mito, un approccio che avrebbe definito i suoi capolavori successivi.