Lorsque La Robe Noire est apparue à Paris en 1910, elle a provoqué un léger émoi parmi les avant-gardistes, qui ont reconnu dans sa silhouette allongée et son visage masqué la signature d'un jeune Amedeo Modigliani encore en quête de sa voix. Le titre de la peinture est une description simple, mais il est devenu un chiffre pour une période de transformation dans la vie de Modigliani, alors qu'il s'éloignait de la sculpture, luttait contre la maladie et forgeait son langage pictural unique. Contrairement à ses nus plus célèbres, cette portrait précoce est un exemple rare d'une année où Modigliani a produit relativement peu de peintures, faisant de chacune un document précieux de son style en évolution.

L'identité du modèle reste incertaine, ce qui ajoute à l'intrigue : certains ont spéculé qu'il s'agissait d'une amie ou d'une amante, mais aucune preuve définitive n'est apparue. La femme dans La Robe Noire est assise droite, les mains croisées sur ses genoux, les yeux représentés comme des ovales vides qui semblent regarder à la fois à l'intérieur et au-delà du spectateur. La robe sombre et dépouillée met en valeur le visage et le cou pâles et allongés — un motif qui deviendrait la marque de fabrique de Modigliani. L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention sur l'immobilité du modèle et la tension subtile de sa pose.

Les traits en forme de masque rappellent la fascination de Modigliani pour la sculpture africaine, qu'il a étudiée dans les musées parisiens, et contrastent avec le réalisme psychologique de contemporains comme Henri Matisse dans des œuvres telles que La Rayure Verte. Ici, l'émotion est distillée à son essence, l'identité du modèle étant à la fois présente et retenue. La provenance précoce de La Robe Noire n'est pas entièrement documentée, ce qui est typique des œuvres de Modigliani de cette période, qui changeaient souvent de mains dans les ateliers et salons de Montparnasse. Il est probable que la peinture ait été acquise par un collectionneur privé peu après sa création, alors que la réputation de Modigliani grandissait à titre posthume après sa mort en 1920.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de son portrait pré-guerre, reliant ses premières expériences sculpturales aux portraits iconiques et nus de ses années ultérieures. Son médium reste incertain — certaines sources suggèrent l'huile, d'autres la tempera — reflétant l'esprit expérimental des premières années de Modigliani à Paris. Maintenant hébergé dans une collection en ligne, La Robe Noire se dresse comme un témoignage silencieux de la quête de l'artiste pour la forme et l'identité.