Dans la nuit du 16 octobre 1834, des flammes dévorèrent le cœur du gouvernement britannique alors que les Chambres du Parlement brûlaient devant des milliers de spectateurs stupéfaits. Parmi la foule se tenait Joseph Mallord William Turner, carnet de croquis à la main, capturant l'enfer alors qu'il sautait au-dessus de la Tamise. Turner retournerait à son atelier et, travaillant de mémoire et à partir de ses croquis rapides, créerait plusieurs tableaux du désastre, y compris L'Incendie des Chambres des Lords et des Communes.

L'événement était si dramatique qu'il attira des foules de tout Londres, y compris des écrivains comme Charles Dickens, qui décrivit le "dreadful glare" illuminant la ville. La peinture de Turner saisit le moment où le feu consume les anciens bâtiments, projetant un torrent d'orange et d'or dans le ciel nocturne. La rivière en dessous bouillonne de reflets, et des foules se pressent sur la berge, leurs formes floues par la chaleur et la fumée. L'utilisation par Turner de coups de pinceau lâches et de couleurs vibrantes transforme la scène en une vision de chaos et d'émerveillement, avec la lumière du feu submergeant l'obscurité.

Contrairement à la documentation mesurée de Canaletto, qui peignait Westminster sous la lumière calme du jour, Turner plonge le spectateur au cœur de la catastrophe, faisant du feu le véritable protagoniste. Les Chambres, habituellement des symboles d'ordre et de tradition, sont ici réduites à de fragiles silhouettes, presque englouties par la force élémentaire. Le médium exact de cette version reste incertain ; Turner a travaillé à la fois à l'huile et à l'aquarelle pour sa série sur l'incendie du Parlement, mais son impact n'a pas diminué. La peinture n'était pas une commande formelle, mais est née de la propre fascination de Turner pour le spectacle et son poids historique.

Aujourd'hui, des versions de L'Incendie des Chambres des Lords et des Communes se trouvent dans des collections majeures, y compris le Musée d'Art de Cleveland et le Musée d'Art de Philadelphie. Cette œuvre marque un moment clé dans la carrière de Turner, alors qu'il adoptait de plus en plus des couleurs audacieuses et une technique expressive, anticipant les innovations ultérieures de l'Impressionnisme.