Le 13 mai 1610, juste un jour après l'assassinat de son mari, le roi Henri IV, Marie de' Medici fut couronnée reine de France dans la basilique de Saint-Denis, un moment à la fois de triomphe et de crise. L'urgence de sa couronnement, organisé pour assurer la succession de son fils, est devenue l'une des cérémonies les plus chargées politiquement de l'histoire française. Plus d'une décennie plus tard, Peter Paul Rubens fut commandé par Marie elle-même pour immortaliser sa vie dans un cycle monumental pour le Palais de Luxembourg, faisant d'elle l'une des rares femmes à orchestrer son propre mythe à travers l'art. Dans La Couronnement de Marie de' Medici à Saint-Denis, Rubens capture l'instant où la couronne est placée sur la tête de Marie, entourée d'un tourbillon de clercs, de courtisans et de figures allégoriques.

La reine s'agenouille, drapée dans un hermine royal, tandis que l'évêque abaisse la couronne, entrelaçant son humilité et sa légitimité. Des anges planent au-dessus, portant des couronnes de laurier et des symboles de paix, tandis que la lumière dorée concentre l'attention sur Marie, la marquant comme divinement favorisée. Contrairement aux couronnements froids et ordonnés de Poussin, Rubens remplit la scène de mouvement et de couleur, mêlant réalité historique et allégorie théâtrale pour affirmer l'autorité de Marie. Commandée en 1622 dans le cadre du vaste Cycle de Marie de' Medici, cette peinture a été réalisée dans l'atelier de Rubens à Anvers avec l'aide de ses assistants, suivant les esquisses détaillées à l'huile de l'artiste.

Le parcours du cycle a été tumultueux : saisi pendant la Révolution française, dispersé, puis réuni, les peintures résident désormais au Louvre. Pour Rubens, le cycle a cimenté sa réputation en tant que peintre principal du spectacle courtois baroque, et il se dresse comme un témoignage du pouvoir de l'art à façonner la mémoire royale, surtout lorsque le sujet lui-même tient le pinceau, pour ainsi dire, dans les coulisses.