Lorsque Peter Paul Rubens a peint Le Couronnement de Roxane en 1650, il a choisi un moment du monde ancien qui fascinait depuis longtemps les cours européennes : le mariage d'Alexandre le Grand avec la princesse bactrienne Roxane, un événement chroniqué par Plutarque et Curtius Rufus. L'union, qui a eu lieu en 327 av. J.-C., était à la fois une histoire d'amour et une alliance politique, et la représentation de Rubens est remarquable par sa somptuosité théâtrale et la manière dont elle reflète le goût baroque pour les grands gestes et l'intensité émotionnelle.

Ce sujet était un favori parmi les collectionneurs au XVIIe siècle, et Rubens lui-même y est revenu plus d'une fois, mettant à chaque fois en avant différents aspects de la narration. Dans cette version, Rubens capture l'instant précis où Roxane, assise et resplendissante, est couronnée par un Éros ailé tandis qu'Alexandre l'observe, son expression mêlant admiration et possession. Les figures sont entourées de serviteurs et de symboles d'union : la chaîne dorée drapée autour du cou de Roxane signale son nouveau statut royal, tandis que la douce lumière qui tombe sur ses épaules nues attire le regard du spectateur vers elle en tant que point focal de la composition et de l'histoire. La présence d'Éros, un motif classique, signale l'entrelacement de l'amour et du pouvoir.

Comparée au traitement plus sobre de Jean-Charles Natoire de la même scène, la version de Rubens est vivante de mouvement et de sensualité, les figures semblant presque sortir du cadre. La provenance exacte de cette peinture est quelque peu incertaine, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres tardives attribuées à Rubens et son atelier. On pense qu'elle a été créée pour un collectionneur privé, peut-être à Anvers, durant les dernières années de la vie de l'artiste, alors qu'il était au sommet de sa gloire et que la demande pour ses sujets mythologiques était forte. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections notables, bien que la documentation soit incomplète, et elle a parfois été l'objet de débats d'attribution en raison de l'implication des assistants de Rubens.

Aujourd'hui, Le Couronnement de Roxane se dresse comme un témoignage de l'attrait durable des histoires classiques et de la fascination baroque pour le spectacle, reflétant à la fois le génie de l'artiste et les goûts de son époque.