Lorsque Alexandre Cabanel a soumis La Glorification de Saint Louis au concours du Prix de Rome en 1853, il n'avait que vingt-neuf ans et aspirait à la reconnaissance. Cette toile ambitieuse lui a valu le premier prix, lançant sa carrière et assurant sa place parmi les peintres de premier plan du mouvement Académique en France. Le sujet, choisi par le jury du concours, était un test à la fois de clarté narrative et de bravoure technique ; le triomphe de Cabanel a été largement discuté dans les cercles artistiques parisiens.

Le succès de la peinture a marqué un tournant pour Cabanel, qui deviendrait un favori de Napoléon III et professeur à l'École des Beaux-Arts. Au cœur de la peinture se trouve le moment où le roi Louis IX de France—plus tard canonisé comme Saint Louis—s'élève vers la gloire céleste. Cabanel capture le roi saint vêtu de bleu royal, couronné et drapé d'une cape dorée, tandis que des anges l'élèvent vers une lumière radieuse. La fleur de lys sur sa robe et le sceptre dans sa main signalent son autorité terrestre, tandis que la palme du martyre et l'auréole au-dessus de sa tête proclament sa sainteté.

L'inclinaison ascendante de la composition et les nuages lumineux rappellent les œuvres de Ingres, mais les figures de Cabanel sont plus douces, leurs gestes plus théâtraux, invitant le spectateur dans le spectacle de la sainteté. Contrairement aux représentations antérieures, comme le Saint Louis plus mystique de El Greco, le Louis de Cabanel est à la fois roi et saint, triomphant et serein. Après son célèbre début, La Glorification de Saint Louis est devenue une référence pour les peintres académiques en herbe, bien que son emplacement exact aujourd'hui soit incertain. La peinture a été envoyée à Rome dans le cadre de la bourse de Cabanel, puis est revenue en France, mais son emplacement actuel n'est pas largement documenté—un destin partagé par de nombreuses œuvres du Prix de Rome de l'époque.

Néanmoins, la réputation de l'œuvre perdure dans les récits historiques de l'art, où elle est souvent citée comme un exemple emblématique de la peinture académique française du milieu du XIXe siècle. Pour Cabanel, cette victoire précoce a ouvert la voie à une carrière prolifique, culminant en commandes célèbres telles que La Naissance de Vénus et de nombreux portraits de l'élite française.