Quando Alexandre Cabanel presentò La Glorificazione di San Luigi al concorso del Prix de Rome nel 1853, aveva solo ventinove anni ed era affamato di riconoscimento. Questa ambiziosa tela gli valse il primo premio, lanciando la sua carriera e assicurandogli un posto tra i principali pittori del movimento Accademico in Francia. Il soggetto, scelto dalla giuria del concorso, era una prova sia di chiarezza narrativa che di bravura tecnica; il trionfo di Cabanel fu ampiamente discusso nei circoli artistici parigini.

Il successo del dipinto segnò un punto di svolta per Cabanel, che sarebbe diventato un favorito di Napoleone III e professore all'École des Beaux-Arts. Al centro della pittura c'è il momento in cui il re Luigi IX di Francia—poi canonizzato come San Luigi—ascende alla gloria celeste. Cabanel cattura il re santo vestito di blu reale, coronato e avvolto in un mantello dorato, mentre gli angeli lo sollevano verso una luce radiosa. Il giglio sul suo abito e il scettro nella sua mano segnalano la sua autorità terrena, mentre la palma del martirio e l'aureola sopra la sua testa proclamano la sua santità.

L'inclinazione ascendente della composizione e le nuvole luminose richiamano le opere di Ingres, ma le figure di Cabanel sono più morbide, i loro gesti più teatrali, invitando lo spettatore nello spettacolo della santità. A differenza delle rappresentazioni precedenti, come il più mistico San Luigi di El Greco, il Luigi di Cabanel è sia re che santo, trionfante e sereno. Dopo il suo celebre debutto, La Glorificazione di San Luigi divenne un punto di riferimento per i pittori accademici in erba, anche se la sua posizione esatta oggi è incerta. Il dipinto fu originariamente inviato a Roma come parte della borsa di studio di Cabanel e successivamente tornò in Francia, ma la sua posizione attuale non è ampiamente documentata—un destino condiviso da molte opere del Prix de Rome dell'epoca.

Tuttavia, la reputazione dell'opera perdura nei racconti storici dell'arte, dove è spesso citata come un esempio definitorio della pittura accademica francese della metà del XIX secolo. Per Cabanel, questa vittoria iniziale spianò la strada a una carriera prolifica, culminando in commissioni celebri come La Nascita di Venere e numerosi ritratti dell'élite francese.