Lorsque Peter Paul Rubens a peint Les Saintes Femmes au Sépulcre en 1611, il ne revisitait pas seulement un sujet cher à la dévotion catholique, mais répondait également à une vague de nouvel intérêt pour les histoires de la Résurrection durant la Contre-Réforme. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Rubens a créées de cette scène, explorant à chaque fois de nouvelles possibilités émotionnelles et compositionnelles. La popularité de l'œuvre est attestée par le nombre de copies et de gravures réalisées à partir d'elle au XVIIe siècle, assurant son influence à travers l'Europe.

Son impact immédiat est clair dans les premiers inventaires et mentions dans la correspondance entre collectionneurs, qui appréciaient la capacité de Rubens à combiner drame et dévotion. La scène se déroule à l'aube du troisième jour après la Crucifixion, alors que Marie Madeleine, Marie, la mère de Jacques, et Salomé arrivent au tombeau du Christ pour oindre son corps, seulement pour trouver la pierre roulée et un ange annonçant sa résurrection. Rubens capture l'instant de choc et de révélation : les femmes reculent avec émerveillement, leurs gestes figés entre la peur et l'espoir, tandis que l'ange, radieux en blanc, pointe vers le sépulcre vide. La lumière dorée qui inonde les figures par la gauche n'est pas seulement une merveille technique, mais aussi un symbole de la présence divine et du nouveau jour de salut.

Contrairement à l'interprétation contenue de Fra Angelico, Rubens remplit la toile de mouvement et d'émotion, attirant le spectateur dans le drame du moment. La provenance exacte de cette peinture à ses débuts est incertaine, mais elle est typique des commandes de retables de Rubens pour des églises et des chapelles privées à Anvers durant sa décennie la plus productive. Au fil des siècles, l'œuvre a traversé plusieurs collections, reflétant l'attrait durable des compositions religieuses de Rubens. Aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la synthèse de la grandeur italienne et du réalisme nordique que Rubens a réalisée.

La peinture marque un moment clé dans la carrière de Rubens, alors qu'il s'est établi comme le peintre principal des récits religieux dans l'Europe du début du XVIIe siècle.