Quando Peter Paul Rubens dipinse Le Sante Donne al Sepolcro nel 1611, non stava solo rivisitando un soggetto amato della devozione cattolica, ma rispondeva anche a un'ondata di rinnovato interesse per le storie della Resurrezione durante la Controriforma. Questo dipinto è una delle varie versioni che Rubens creò di questa scena, esplorando ogni volta nuove possibilità emotive e compositive. La popolarità dell'opera è attestata dal numero di copie e incisioni realizzate da essa nel XVII secolo, assicurando la sua influenza in tutta Europa.

Il suo impatto immediato è chiaro dai primi inventari e dalle menzioni nella corrispondenza tra collezionisti, che apprezzavano la capacità di Rubens di combinare dramma e devozione. La scena si svolge all'alba del terzo giorno dopo la Crocifissione, quando Maria Maddalena, Maria, madre di Giacomo, e Salomè arrivano al sepolcro di Cristo per ungere il suo corpo, solo per trovare la pietra rotolata via e un angelo che annuncia la sua resurrezione. Rubens cattura l'istante di shock e rivelazione: le donne indietreggiano in ammirazione, i loro gesti congelati tra paura e speranza, mentre l'angelo, radioso in bianco, indica il sepolcro vuoto. La luce dorata che inonda le figure da sinistra non è solo una meraviglia tecnica, ma anche un simbolo della presenza divina e del nuovo giorno di salvezza.

A differenza dell'interpretazione contenuta di Fra Angelico, Rubens riempie la tela di movimento ed emozione, attirando lo spettatore nel dramma del momento. La provenienza esatta di questo dipinto nei suoi primi anni è incerta, ma è tipica delle commissioni di altari di Rubens per chiese e cappelle private ad Anversa durante il suo decennio più produttivo. Nel corso dei secoli, l'opera è passata attraverso diverse collezioni, riflettendo l'appeal duraturo delle composizioni religiose di Rubens. Oggi è conservata nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone della sintesi di grandezza italianizzante e realismo nordico che Rubens ha raggiunto.

Il dipinto segna un momento chiave nella carriera di Rubens, mentre si affermava come il principale pittore di narrazioni religiose nella Europa del primo XVII secolo.