Lorsque Fra Angelico peignit Le Jugement Dernier en 1431, il n'était pas encore le célèbre moine-artiste de San Marco, mais un talent émergent à Florence, choisi pour décorer l'église de Santa Maria degli Angeli. Ce panneau est l'une des plusieurs versions qu'il a créées sur le même sujet, chacune avec des différences subtiles, et il fait partie des exemples les plus anciens qui aient survécu. Sa renommée s'est répandue rapidement ; à la fin du XVe siècle, il était déjà copié par d'autres artistes et décrit par des chroniqueurs comme un modèle de clarté et de grâce.

Le destin de la peinture a été façonné par les marées changeantes de la dévotion florentine, et sa survie est un témoignage du soin avec lequel elle a été préservée à travers des siècles de bouleversements religieux et politiques. Au cœur de la scène, le Christ est assis en trône dans une mandorle de lumière radieuse, levant sa main droite en bénédiction et abaissant sa gauche en jugement. Les anges sonnent leurs trompettes, convoquant les morts de leurs tombes, tandis que les bienheureux sont conduits par des anges vers un paradis fleuri à gauche, et les damnés sont poussés par des démons dans un abîme enflammé à droite. Les chaînes dorées qui lient les condamnés, les gestes d'intercession de la Vierge et des saints, et la division soignée de l'espace servent à guider le regard et l'âme du spectateur.

Contrairement au chaos tourmenté du Jugement Dernier ultérieur de Michelangelo dans la Chapelle Sixtine, la vision de Fra Angelico est ordonnée et imprégnée d'espoir, soulignant la miséricorde autant que la justice. Le patron original de ce panneau n'est pas connu avec certitude, mais son style et son iconographie le lient étroitement à l'ordre dominicain, auquel appartenait Fra Angelico. Au fil des siècles, la peinture a traversé diverses collections florentines, parfois mal attribuée ou éclipsée par des interprétations plus grandes et plus dramatiques du thème. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé du début de la Renaissance, marquant un tournant dans la représentation de la narration sacrée.

Ses couleurs lumineuses et ses figures délicates reflètent la foi profonde et l'habileté technique de l'artiste, des qualités qui feraient bientôt de Fra Angelico l'un des peintres les plus admirés de sa génération.