Lorsque Fra Angelico a peint Le Martyre de Saint Marc en 1433, il travaillait à un moment où les couvents et les églises de Florence commandaient des cycles de vies de saints pour inspirer la dévotion et le courage. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est son rare accent sur la mort de Saint Marc—un épisode plus souvent raconté par des mots que représenté en peinture. Bien que le sujet ait été populaire à Venise, où les reliques de Marc étaient vénérées, il était inhabituel pour un moine florentin de choisir cette scène dramatique, suggérant une commande spéciale ou un mécène lié au culte du saint. La peinture capture l'instant où Saint Marc, l'évangéliste, est traîné dans les rues d'Alexandrie par des soldats romains, quelques instants avant son exécution en 68 après J.-C.

Le visage de Marc est serein, les yeux levés en prière, tandis que ses persécuteurs tiennent les cordes qui l'attachent. L'architecture de la ville se profile en arrière-plan, faisant écho à la mondanité que la foi de Marc défie. Un halo doré marque sa sainteté, tandis que les expressions variées des spectateurs—peur, indifférence, émerveillement—inviter les spectateurs à considérer leur propre réponse au martyre.

Contrairement à la version plus théâtrale de Le Martyre de Saint Marc de Tintoretto, la version de Fra Angelico est contenue, se concentrant sur le triomphe spirituel plutôt que sur l'angoisse physique. Le patron original de Le Martyre de Saint Marc est inconnu, et l'histoire précoce de la peinture reste obscure, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Fra Angelico de cette période. Elle faisait probablement partie d'une prédelle ou d'un retable, destinée à un cadre dominicain, reflétant la vie monastique de l'artiste. Au fil des siècles, de nombreux panneaux de ce type ont été dispersés, et le médium—qu'il s'agisse de tempera sur bois ou de fresque—reste incertain en raison de la documentation limitée.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la clarté narrative et de la couleur lumineuse de Fra Angelico, reliant les objectifs dévotionnels du début de la Renaissance à la vision contemplative de l'artiste.