Quando Fra Angelico dipinse Il Martirio di San Marco nel 1433, stava lavorando in un momento in cui i conventi e le chiese di Firenze commissionavano cicli di vite di santi per ispirare devozione e coraggio. Ciò che rende quest'opera unica è il suo raro focus sulla morte di San Marco—un episodio più spesso raccontato a parole che rappresentato in pittura. Sebbene il soggetto fosse popolare a Venezia, dove si veneravano le reliquie di Marco, era insolito per un frate fiorentino scegliere questa scena drammatica, suggerendo una commissione speciale o un patrono con legami con il culto del santo. Il dipinto cattura l'istante in cui San Marco, l'evangelista, viene trascinato per le strade di Alessandria da soldati romani, pochi istanti prima della sua esecuzione nel 68 d.C.

Il volto di Marco è sereno, con gli occhi alzati in preghiera, mentre i suoi persecutori afferrano le corde che legano il suo corpo. L'architettura della città si erge sullo sfondo, riecheggiando la mondanità che la fede di Marco sfida. Un'aureola dorata segna la sua santità, mentre le espressioni variegate degli spettatori—paura, indifferenza, stupore—inviteranno gli spettatori a considerare la propria risposta al martirio.

A differenza del successivo e più teatrale Il Martirio di San Marco di Tintoretto, la versione di Fra Angelico è contenuta, concentrandosi sul trionfo spirituale piuttosto che sull'agonia fisica. Il patrono originale di Il Martirio di San Marco è sconosciuto, e la storia precoce del dipinto rimane oscura, tipica di molte opere di Fra Angelico di questo periodo. Probabilmente faceva parte di una predella o di un altare, destinato a un contesto domenicano, riflettendo la vita monastica dell'artista. Nel corso dei secoli, molti di questi pannelli sono stati dispersi, e il medium—sia esso tempera su legno o affresco—rimane incerto a causa della documentazione limitata.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave della chiarezza narrativa e del colore luminoso di Fra Angelico, collegando gli obiettivi devozionali del primo Rinascimento con la visione contemplativa dell'artista.