Cuando Fra Angelico pintó El Martirio de San Marcos en 1433, estaba trabajando en un momento en que los conventos e iglesias de Florencia encargaban ciclos de vidas de santos para inspirar devoción y coraje. Lo que hace que esta obra se destaque es su raro enfoque en la muerte de San Marcos, un episodio más a menudo narrado con palabras que representado en pintura. Aunque el tema era popular en Venecia, donde se veneraban las reliquias de Marcos, era inusual que un fraile florentino eligiera esta escena dramática, lo que sugiere un encargo especial o un patrocinador con vínculos con el culto del santo. La pintura captura el instante en que San Marcos, el evangelista, es arrastrado por las calles de Alejandría por soldados romanos, momentos antes de su ejecución en el 68 d.C.

El rostro de Marcos es sereno, con los ojos levantados en oración, mientras sus perseguidores sujetan las cuerdas que atan su cuerpo. La arquitectura de la ciudad se alza en el fondo, resonando con la mundanidad que la fe de Marcos desafía. Un halo dorado marca su santidad, mientras que las diversas expresiones de los espectadores—miedo, indiferencia, asombro—invitan a los espectadores a considerar su propia respuesta al martirio.

A diferencia de la posterior y más teatral El Martirio de San Marcos de Tintoretto, la versión de Fra Angelico es contenida, enfocándose en el triunfo espiritual en lugar de la agonía física. El patrono original de El Martirio de San Marcos es desconocido, y la historia temprana de la pintura sigue siendo oscura, algo típico de muchas obras de Fra Angelico de este período. Probablemente formó parte de una predela o retablo, destinado a un entorno dominicano, reflejando la vida monástica del artista. A lo largo de los siglos, muchos de estos paneles fueron dispersados, y el medio—ya sea temple sobre madera o fresco—sigue siendo incierto debido a la limitada documentación.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de la claridad narrativa y el color luminoso de Fra Angelico, uniendo los objetivos devocionales del temprano Renacimiento con la visión contemplativa del artista.