Lorsque Le Défilé est apparu pour la première fois en 1866, il a marqué l'un des premiers moments où Edgar Degas a tourné son regard acéré vers le monde des courses de chevaux, un sujet qui allait bientôt devenir central dans son art. Le début de la peinture a été discret, mais elle est depuis reconnue comme une œuvre majeure, capturant la fascination parisienne pour les courses de chevaux qui a envahi la ville dans les années 1860. À l'époque, l'hippodrome de Longchamp venait d'ouvrir ses portes aux foules à la mode, et les artistes affluaient pour capturer le spectacle.

Degas, cependant, a abordé la scène non pas comme un chroniqueur du sport, mais comme un poète de l'anticipation et de la routine. Dans Le Défilé, Degas choisit le moment juste avant le début de la course, lorsque la tension et le calme s'entrelacent. Une ligne de chevaux et de jockeys attend au premier plan, leurs corps angulés et agités, tandis que des entraîneurs et des spectateurs se rassemblent à l'arrière-plan, à moitié perdus dans la brume d'un après-midi d'été. La composition est frappante, horizontalement, faisant écho à l'étendue de l'hippodrome lui-même, et la palette douce attire l'œil du spectateur vers le subtil jeu de la lumière du soleil sur la chair des chevaux et l'herbe.

Contrairement au drame des scènes de course de Théodore Géricault, Degas s'attarde sur les rituels silencieux : la façon dont un jockey ajuste sa casquette, la posture patiente d'un palefrenier. Chaque détail, des muscles tendus des chevaux aux postures décontractées des spectateurs, témoigne de la fascination de Degas pour le mouvement contenu. Le médium exact de Le Défilé reste incertain, bien qu'il soit largement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, un favori de Degas à cette époque. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure ; elle a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste pendant des années, Degas étant connu pour retravailler et revisiter ses toiles.

Finalement, elle est entrée dans des collections privées avant de trouver son chemin dans un grand musée, où elle se dresse maintenant comme un témoignage de l'exploration précoce de Degas sur la vie moderne. Cette œuvre marque un tournant dans sa carrière, annonçant les audacieux expérimentations avec la composition et le mouvement qui définiraient ses contributions ultérieures à l'Impressionnisme.