Lorsque Edgar Degas a exposé Les Cavaliers pour la première fois en 1885, les critiques ont été frappés par la manière dont il a capturé non seulement le spectacle de l'hippodrome, mais aussi le drame tendu et invisible entre le cheval et le jockey avant le début de la course. Contrairement à la plupart des scènes équestres de l'époque, qui célébraient la ligne d'arrivée ou le cercle des vainqueurs, Degas s'est attardé sur les moments chargés juste avant le coup de départ, un choix qui a distingué son œuvre dans le monde de l'art parisien. Cet accent sur l'anticipation plutôt que sur la victoire était si inhabituel qu'un critique contemporain a fait remarquer : « Degas peint le silence avant la tempête, et non le tonnerre lui-même.

» La peinture fait partie des plusieurs que Degas a consacrées aux courses, un sujet qu'il a revisité tout au long des années 1870 et 1880, fasciné par l'élégance et l'imprévisibilité du sport. Dans Les Cavaliers, Degas choisit l'instant où les jockeys et leurs montures attendent au bord de la piste, la lumière du soleil se reflétant sur les pelages des chevaux et les soies des jockeys. Les chevaux se déplacent avec agitation, les muscles tendus, tandis que les jockeys se penchent en avant, leurs corps résonnant avec l'énergie nerveuse des animaux. L'horizon bas et l'étendue de gazon vert placent le spectateur presque au niveau du sol, comme si nous attendions également le début de la course.

La composition concerne moins les identités individuelles des jockeys que la tension collective qui les unit, un contraste marqué avec le spectacle que l'on trouve dans Théodore Géricault’s Le Derby à Epsom, où le drame réside dans le galop et l'arrivée. Ici, l'observation aiguë de Degas et son coup de pinceau rapide et gestuel donnent à la scène une impression d'immédiateté et de fugacité, comme si le moment pouvait disparaître à tout instant. Le parcours précis de Les Cavaliers en tant qu'objet n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que Degas se séparait rarement de ses scènes de course de son vivant, les retravaillant souvent dans son atelier. La peinture reflète une phase mûre de la carrière de Degas, lorsqu'il expérimentait des angles inhabituels et les effets de la lumière naturelle, s'éloignant des compositions plus formelles de ses œuvres de ballet antérieures.

Aujourd'hui, Les Cavaliers est reconnu comme faisant partie d'une fascination impressionniste plus large pour la vie moderne et le mouvement, et il continue d'être étudié pour son approche innovante tant du sujet que de la technique. Son domicile actuel n'est pas définitivement établi dans les archives publiques, mais il reste une référence pour comprendre la curiosité insatiable de Degas et sa capacité à trouver du drame dans les moments les plus silencieux.