Когда Эдгар Дега впервые выставил Наездников в 1885 году, критики были поражены тем, как он запечатлел не только зрелище на ипподроме, но и напряженную, невидимую драму между лошадью и всадником перед началом гонки. В отличие от большинства конных сцен того времени, которые отмечали финишную черту или круг победителей, Дега задерживается на напряженных моментах перед стартовым сигналом — выбор, который выделил его работу в парижском художественном мире. Этот акцент на ожидании, а не на победе был настолько необычным, что один современный рецензент заметил: «Дега рисует тишину перед бурей, а не сам гром».

Эта картина является одной из нескольких, которые Дега посвятил гонкам, теме, к которой он возвращался на протяжении 1870-х и 1880-х годов, будучи очарованным элегантностью и непредсказуемостью этого спорта. В Наездниках Дега выбирает момент, когда жокеи и их лошади ждут на краю трека, солнечный свет отражается от шерсти лошадей и шелков жокеев. Лошади беспокойно переминаются с ноги на ногу, их мышцы напряжены, в то время как жокеи наклоняются вперед, их тела отражают нервную энергию животных. Низкий горизонт и широкий размах зеленой травы ставят зрителя почти на уровень земли, словно мы тоже ждем начала гонки.

Композиция больше сосредоточена на коллективном напряжении, связывающем их, чем на индивидуальных идентичностях всадников — это резкий контраст с пышностью, найденной в Теодора Жерико Дерби в Эпсоме, где драма заключается в галопе и финише. Здесь острое наблюдение Дега и быстрые, жестовые мазки придают сцене ощущение непосредственности и мимолетности, как будто этот момент может исчезнуть в любую секунду. Точный путь Наездников как объекта не полностью задокументирован, но известно, что Дега редко расставался со своими сценами гонок при жизни, часто перерабатывая их в своей мастерской. Эта картина отражает зрелую фазу в карьере Дега, когда он экспериментировал с необычными углами и эффектами естественного света, отходя от более формальных композиций своих ранних балетных работ.

Сегодня Наездники признаются частью более широкого увлечения импрессионистов современной жизнью и движением, и она продолжает изучаться за ее инновационный подход как к теме, так и к технике. Ее текущее местонахождение не установлено в общественных записях, но она остается важной вехой для понимания беспокойного любопытства Дега и его способности находить драму в самых тихих моментах.