Quando Edgar Degas espose per la prima volta I Cavalieri nel 1885, i critici rimasero colpiti da come catturò non solo lo spettacolo dell'ippodromo, ma anche il teso dramma invisibile tra cavallo e fantino prima dell'inizio della corsa. A differenza della maggior parte delle scene equestri dell'epoca, che celebravano il traguardo o il cerchio dei vincitori, Degas si soffermò sui momenti carichi subito prima del segnale di partenza, una scelta che distinse il suo lavoro nel mondo dell'arte parigina. Questo focus sull'anticipazione piuttosto che sulla vittoria era così insolito che un critico contemporaneo osservò: “Degas dipinge il silenzio prima della tempesta, non il tuono stesso.” Il dipinto è uno dei diversi che Degas dedicò alle corse, un tema che tornò a esplorare nel corso degli anni '70 e '80 dell'Ottocento, affascinato dall'eleganza e dall'imprevedibilità dello sport. Ne I Cavalieri, Degas sceglie l'istante in cui i fantini e i loro cavalli aspettano al bordo della pista, la luce del sole che si riflette sui manti dei cavalli e sulle sete dei fantini.

I cavalli si muovono inquieti, i muscoli tesi, mentre i fantini si inclinano in avanti, i loro corpi che risuonano con l'energia nervosa degli animali. L'orizzonte basso e l'ampia distesa di erba verde pongono lo spettatore quasi a livello del suolo, come se anche noi stessimo aspettando l'inizio della corsa. La composizione riguarda meno le identità individuali dei fantini e più la tensione collettiva che li unisce, un netto contrasto con il pomposo spettacolo che si trova in Théodore Géricault’s Il Derby di Epsom, dove il dramma si trova nel galoppo e nell'arrivo.

Qui, l'acuta osservazione di Degas e il suo rapido, gestuale tocco di pennello conferiscono alla scena una sensazione di immediatezza e fugacità, come se il momento potesse svanire in qualsiasi secondo. Il percorso preciso di I Cavalieri come oggetto non è completamente documentato, ma si sa che Degas raramente si separava dalle sue scene di corsa durante la sua vita, spesso rielaborandole nel suo studio. Il dipinto riflette una fase matura nella carriera di Degas, quando stava sperimentando angoli insoliti e gli effetti della luce naturale, allontanandosi dalle composizioni più formali delle sue opere di balletto precedenti. Oggi, I Cavalieri è riconosciuto come parte di una più ampia fascinazione impressionista per la vita moderna e il movimento, e continua a essere studiato per il suo approccio innovativo sia al soggetto che alla tecnica.

La sua attuale collocazione non è definitivamente stabilita nei registri pubblici, ma rimane un punto di riferimento per comprendere la curiosità inquieta di Degas e la sua capacità di trovare dramma nei momenti più silenziosi.