Une seule peinture peut changer le cours de la vie d'un artiste, et pour Joseph Mallord William Turner, La Tamise près de Windsor (1807) a marqué un tel moment. Lorsque cette œuvre a été exposée à la Royal Academy, les critiques ont noté le départ audacieux de Turner de la précision topographique stricte qui définissait la peinture de paysage anglaise antérieure. Au lieu de cela, le traitement que Turner réserve à la Tamise, déjà un sujet de fierté nationale et d'association poétique, signale son adoption de l'atmosphère et de la lumière plutôt que de la simple documentation.

Cette peinture a été l'une des premières à susciter un débat sur la question de savoir si le paysage pouvait rivaliser avec la peinture historique en termes de sérieux et d'ambition. Turner choisit un tronçon tranquille de la Tamise, avec le château de Windsor s'élevant dans la brume lointaine, ses tours adoucies par le brouillard matinal. Le fleuve, parsemé de petites embarcations et bordé de prairies luxuriantes, devient une scène pour l'interaction de la lumière et de l'eau. Le château lui-même, bien qu'un symbole national, est rendu presque secondaire par rapport au ciel changeant et aux reflets sur le fleuve — un choix qui invite les spectateurs à contempler le passage du temps et la persistance tranquille de la nature aux côtés des réalisations humaines.

Contrairement aux vues précises de Londres de Canaletto, le Windsor de Turner est un lieu vivant, façonné autant par la météo et la mémoire que par la pierre et le mortier. Les circonstances exactes de la commande de la peinture restent floues, bien qu'il soit probable que Turner, déjà une étoile montante, l'ait peinte pour exposition plutôt que pour un mécène privé. Au fil des ans, La Tamise près de Windsor a traversé plusieurs collections prestigieuses, reflétant l'attrait durable de la vision de Turner du paysage anglais. Aujourd'hui, elle se dresse comme un jalon précoce dans le parcours de Turner vers les expériences radicales de ses années ultérieures, lorsque la lumière et la couleur viendraient presque dissoudre les frontières de la forme.

Le foyer actuel de la peinture n'est pas toujours fixe, car elle a été présentée dans d'importantes rétrospectives et continue de voyager, attirant de nouveaux publics dans le monde de Turner.