Lorsque Francisco de Goya a peint Tomás Pérez de Estala en 1804, il était à l'apogée de sa carrière en tant que Premier Peintre de la Cour de Charles IV, et ce portrait se distingue par l'immortalisation d'un homme qui n'était pas royal, mais juriste et académicien. De manière inhabituelle, le modèle lui-même a commandé l'œuvre, cherchant à capturer son propre image à un moment de triomphe professionnel : Pérez de Estala venait d'être nommé Secrétaire du Conseil de Castille, l'un des organes juridiques les plus influents d'Espagne. Cette peinture fait partie des plusieurs œuvres que Goya a réalisées de personnalités intellectuelles, reflétant le prestige croissant des classes lettrées dans le Madrid du début du XIXe siècle. Le portrait représente Pérez de Estala assis, son regard direct et réservé, les mains reposant sur un folio qui évoque sa vocation juridique.

Le coup de pinceau de Goya est énergique mais contrôlé, apportant une sensation d'immédiateté au visage du modèle tout en permettant à l'arrière-plan de se dissoudre dans l'ombre. Le manteau noir et la cravate blanche sont rendus avec quelques coups de pinceau audacieux, soulignant le sérieux et la sobriété de sa profession. La lumière tombe sur le front et les mains du modèle, attirant l'attention sur l'intellect et l'action, un dispositif que Goya a utilisé dans d'autres portraits comme Gaspar Melchor de Jovellanos.

Contrairement aux portraits idéalisés des maîtres espagnols antérieurs, l'approche de Goya est franche, voire psychologique, suggérant la vie intérieure de son sujet. La provenance exacte de Tomás Pérez de Estala n'est pas entièrement documentée, bien qu'il soit connu qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle avant d'entrer dans une collection publique. Le médium de la peinture a été l'objet de certains débats, car aucun enregistrement clair ne subsiste, mais on suppose qu'il s'agit d'huile sur toile, conforme aux autres œuvres de Goya de cette période. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Goya à capturer l'esprit d'une époque à travers les visages de ses penseurs.

La place du portrait dans l'œuvre de Goya marque son passage vers un réalisme psychologique plus intime, annonçant les œuvres plus sombres et personnelles de ses années ultérieures.