Peu de peintures de Paolo Veronese ont inspiré autant de spéculations que Vénus avec l'Adonis endormi, d'autant plus que ses origines exactes restent entourées de mystère. Contrairement à d'autres toiles mythologiques de la Renaissance vénitienne, aucun document survivant ne nomme un mécène ou une commande pour cette œuvre, et son histoire précoce n'est pas documentée. Les chercheurs notent que Veronese est revenu à l'histoire de Vénus et Adonis à plusieurs reprises, et au moins deux autres versions de sa main sont connues, chacune avec des différences subtiles.

Cette prolifération suggère que le sujet avait une fascination particulière tant pour l'artiste que pour sa clientèle, qui était captivée par la tragique histoire d'amour tirée des Métamorphoses d'Ovide. Veronese choisit le moment juste avant que le destin n'intervienne : Vénus, déesse de l'amour, regarde tendrement l'Adonis endormi, son amant mortel, sans se douter que sa mort est imminente. Le regard du peintre s'attarde sur le doux contact de la main de Vénus, ses doigts traçant l'épaule d'Adonis, comme pour éloigner le destin qu'elle pressent mais ne peut empêcher. Le paysage luxuriant, rendu en profonds verts et ors, enveloppe les amants dans un monde de sensualité et de présage.

La présence de Cupidon, souvent incluse dans de telles scènes, est ici remplacée par les chiens de chasse aux côtés d'Adonis, symboles de la chasse qui le mènera à sa perte. Comparée au traitement célèbre du même mythe par Titien, la version de Veronese est plus intime, mettant l'accent sur le silence avant la tragédie plutôt que sur le moment de la séparation. Le parcours physique de Vénus avec l'Adonis endormi est moins bien documenté que sa narration picturale. Probablement peinte à Venise vers 1558, elle reflète l'intérêt croissant de Veronese pour les thèmes mythologiques destinés aux collectionneurs privés, une tendance parmi les patriciens vénitiens de l'époque.

Son origine avant d'entrer dans des collections publiques reste incertaine, bien qu'au XIXe siècle, elle ait été reconnue comme un exemple significatif de la production mythologique de Veronese. Aujourd'hui, la peinture est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à allier beauté sensuelle et profondeur psychologique. Sa place dans la carrière de Veronese marque une transition des grandes commandes publiques vers des sujets plus personnels et poétiques qui définiraient son œuvre ultérieure.