Немногие картины Паоло Веронезе вдохновили на столько много спекуляций, как Венера с спящим Адонисом, не в последнюю очередь потому, что ее точное происхождение остается окутанным тайной. В отличие от других мифологических полотен венецианского ренессанса, ни одна сохранившаяся запись не называет покровителя или заказчика этой работы, а ее ранняя история не задокументирована. Ученые отмечают, что Веронезе несколько раз возвращался к истории Венеры и Адониса, и известны как минимум две другие версии его работы, каждая из которых имеет тонкие различия.

Это множество версий указывает на то, что тема имела особое очарование как для художника, так и для его клиентов, которые были очарованы трагической любовной историей, взятой из Метаморфоз Овидия. Веронезе выбирает момент, непосредственно предшествующий вмешательству судьбы: Венера, богиня любви, нежно смотрит на спящего Адониса, своего смертного возлюбленного, не подозревая, что его смерть неизбежна. Взгляд художника задерживается на нежном прикосновении руки Венеры, ее пальцы обводят плечо Адониса, как будто пытаясь предотвратить ту судьбу, которую она чувствует, но не может остановить. Пышный пейзаж, изображенный в глубоких зеленых и золотых тонах, окутывает влюбленных в мир чувственности и предчувствия.

Присутствие Купидона, часто включаемого в такие сцены, здесь заменено охотничьими собаками рядом с Адонисом — символами охоты, которая приведет к его гибели. В сравнении с известной трактовкой того же мифа Тицианом, версия Веронезе более интимна, подчеркивая тишину перед трагедией, а не момент расставания. Физическое путешествие Венеры с спящим Адонисом менее документировано, чем ее живописный нарратив. Вероятно, она была написана в Венеции около 1558 года и отражает растущий интерес Веронезе к мифологическим темам для частных коллекционеров, что было характерно для венецианских патрициев того времени.

Ее происхождение до поступления в публичные коллекции остается неопределенным, хотя к девятнадцатому веку она была признана значительным примером мифологического творчества Веронезе. Сегодня картина находится в Музее Прадо, где она служит свидетельством способности художника сочетать чувственную красоту с психологической глубиной. Ее место в карьере Веронезе отмечает переход от грандиозных публичных заказов к более личным, поэтическим темам, которые определят его последующие работы.