Pocas pinturas de Paolo Veronese han inspirado tanta especulación como Venus con el Adonis dormido, no menos porque sus orígenes exactos permanecen envueltos en misterio. A diferencia de otros lienzos mitológicos del Renacimiento veneciano, no hay ningún registro sobreviviente que nombre a un mecenas o encargo para esta obra, y su historia temprana no está documentada. Los académicos señalan que Veronese regresó a la historia de Venus y Adonis en varias ocasiones, y se conocen al menos otras dos versiones de su mano, cada una con sutiles diferencias.

Esta proliferación sugiere que el tema tenía una fascinación particular tanto para el artista como para su clientela, que estaba cautivada por la trágica historia de amor extraída de las Metamorfosis de Ovidio. Veronese selecciona el momento justo antes de que el destino intervenga: Venus, diosa del amor, mira tiernamente al Adonis dormido, su amante mortal, sin saber que su muerte es inminente. La mirada del pintor se detiene en el suave toque de la mano de Venus, sus dedos trazando el hombro de Adonis, como si intentara alejar el destino que ella siente pero no puede evitar. El exuberante paisaje, representado en profundos verdes y dorados, envuelve a los amantes en un mundo de sensualidad y presagio.

La presencia de Cupido, a menudo incluida en tales escenas, es aquí reemplazada por los perros de caza al lado de Adonis, símbolos de la caza que lo llevará a su perdición. En comparación con el famoso tratamiento del mismo mito por Tiziano, la versión de Veronese es más íntima, enfatizando el silencio antes de la tragedia en lugar del momento de la despedida. El viaje físico de Venus con el Adonis dormido está menos documentado que su narrativa pictórica. Probablemente pintada en Venecia alrededor de 1558, refleja el creciente interés de Veronese en temas mitológicos para coleccionistas privados, una tendencia entre los patricios venecianos de la época.

Su procedencia antes de ingresar a colecciones públicas sigue siendo incierta, aunque para el siglo XIX ya se reconocía como un ejemplo significativo de la producción mitológica de Veronese. Hoy en día, la pintura se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la capacidad del artista para combinar la belleza sensual con la profundidad psicológica. Su lugar en la carrera de Veronese marca una transición de grandes encargos públicos a temas más personales y poéticos que definirían su obra posterior.