Aucune autre peinture de Jan van Eyck n'est entourée d'autant d'incertitude que sa Vera Icon, créée en 1439, l'année de sa mort. L'œuvre est enveloppée de mystère : non seulement son médium est inconnu — ce qui est inhabituel pour un artiste si étroitement associé à la peinture à l'huile —, mais son attribution même a été débattue pendant des siècles. Certains chercheurs soutiennent qu'il pourrait s'agir de la dernière peinture qu'il a achevée, tandis que d'autres suggèrent qu'elle a été terminée par des membres de son atelier après son décès.

Le sujet, la "vraie image" du visage du Christ, était un thème dévotionnel populaire au XVe siècle, mais l'interprétation de van Eyck se distingue par sa clarté troublante et son ambiguïté technique. Au cœur de l'image se trouve le moment légendaire où Sainte Véronique, émue par la compassion, offre son voile au Christ sur le chemin du Calvaire. Selon la tradition, le visage du Christ s'imprime miraculeusement sur le tissu, laissant derrière lui une ressemblance parfaite. Van Eyck choisit de se concentrer sur le voile lui-même, suspendu dans l'espace, avec le visage du Christ rendu dans un détail méticuleux — chaque poil de la barbe, chaque goutte de sang de la couronne d'épines, peinte avec presque un soin d'expert.

Les yeux du Christ croisent le regard du spectateur, invitant à une rencontre personnelle avec le divin. Contrairement aux icônes plus stylisées de la tradition byzantine, comme le Mandylion, la Vera Icon de van Eyck pulse d'un réalisme troublant, brouillant la frontière entre relique et portrait. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; aucun enregistrement de son commanditaire original ou de son emplacement n'a survécu. Ce qui est clair, c'est qu'au XVIe siècle, l'œuvre était déjà copiée et admirée, sa composition influençant des artistes néerlandais ultérieurs.

Au fil du temps, le panneau a changé de mains parmi les collectionneurs et a parfois été mal attribué, un sort pas rare pour les œuvres moins connues de van Eyck. Aujourd'hui, la Vera Icon est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et demeure un sujet de fascination pour les historiens de l'art. Son statut incertain et sa présence énigmatique en font un chapitre final approprié dans la carrière de Jan van Eyck, dont les innovations ont à jamais modifié le cours de la peinture nord-européenne.