Nessun altro dipinto di Jan van Eyck è circondato da tanta incertezza quanto la sua Vera Icon, creata nel 1439, l'anno della sua morte. L'opera è avvolta nel mistero: non solo il suo medium è sconosciuto — insolito per un artista così strettamente associato alla pittura ad olio — ma la sua stessa attribuzione è stata dibattuta per secoli. Alcuni studiosi sostengono che potrebbe essere l'ultimo dipinto che ha completato, mentre altri suggeriscono che sia stato terminato da membri del suo atelier dopo la sua morte.

Il soggetto, la "vera immagine" del volto di Cristo, era un tema devozionale popolare nel XV secolo, ma l'interpretazione di van Eyck si distingue per la sua inquietante chiarezza e ambiguità tecnica. Al centro dell'immagine si trova il leggendario momento in cui Santa Veronica, mossa da compassione, offre il suo velo a Cristo lungo il cammino verso il Calvario. Secondo la tradizione, il volto di Cristo si imprime miracolosamente sul tessuto, lasciando dietro di sé una somiglianza perfetta. Van Eyck sceglie di concentrarsi sul velo stesso, sospeso nello spazio, con il volto di Cristo reso in dettagli meticolosi — ogni pelo della barba, ogni goccia di sangue della corona di spine, dipinta con quasi una cura forense.

Gli occhi di Cristo incontrano lo sguardo dello spettatore, invitando a un incontro personale con il divino. A differenza delle icone più stilizzate della tradizione bizantina, come il Mandylion, la Vera Icon di van Eyck pulsa con un realismo inquietante, sfumando il confine tra reliquia e ritratto. La storia precoce del dipinto è oscura; non sono sopravvissuti registri del suo patrono originale o della sua posizione. Ciò che è chiaro è che nel XVI secolo l'opera era già copiata e ammirata, la sua composizione influenzando artisti fiamminghi successivi.

Nel corso del tempo, il pannello è passato di mano tra collezionisti ed è stato talvolta attribuito erroneamente, un destino non raro per le opere meno conosciute di van Eyck. Oggi, la Vera Icon è conservata in una collezione privata, raramente esposta, e continua a essere un soggetto di fascinazione per gli storici dell'arte. Il suo status incerto e la sua presenza enigmatica la rendono un capitolo finale appropriato nella carriera di Jan van Eyck, le cui innovazioni hanno cambiato per sempre il corso della pittura del nord Europa.