En 1650, Francisco de Zurbarán a peint Vierge des Grottes pour le monastère chartreux de Santa María de las Cuevas à Séville, une commande qui a marqué ses liens de plus en plus profonds avec les ordres monastiques d'Espagne. Cette peinture est l'une des plusieurs versions du sujet, mais c'est la seule connue à avoir été créée spécifiquement pour les chartreux, dont la vie contemplative stricte a façonné l'atmosphère de l'œuvre. Le monastère lui-même était un centre d'activité religieuse et artistique à Séville au XVIIe siècle, et la peinture de Zurbarán est devenue un élément central de dévotion pour les moines.

Au fil des ans, la grandeur silencieuse de la peinture a été remarquée par les premiers historiens de l'art, qui ont loué sa "gravité et son silence" en contraste avec les images mariales plus théâtrales de l'époque. La scène capture la Vierge Marie trônant sous un dais, entourée d'un groupe de moines chartreux en habits blancs, agenouillés en révérence. Zurbarán choisit le moment de la vision mystique : la Vierge apparaît à la fois comme reine et mère, son regard serein, tandis que les moines sont pris dans l'adoration, leurs visages individualisés mais unifiés dans la dévotion. Le blanc de leurs robes brille contre l'arrière-plan atténué, une caractéristique de la maîtrise de la lumière par Zurbarán, qui ici suggère pureté et concentration spirituelle.

La couronne dorée et le délicat voile signalent le double rôle de Marie en tant que Reine du Ciel et intercesseur. Contrairement aux Madones plus sentimentales de Murillo, la Marie de Zurbarán est distante et digne, soulignant l'émerveillement et l'humilité des adorateurs. L'histoire exacte qui a suivi Vierge des Grottes n'est pas entièrement documentée, mais elle est restée au monastère pendant des siècles, survivant aux bouleversements des invasions napoléoniennes et aux confiscations ecclésiastiques du XIXe siècle qui ont dispersé tant d'art religieux espagnol. Son attribution à Zurbarán n'a jamais été sérieusement remise en question, car la manipulation de la lumière et l'atmosphère méditative sont indéniablement les siennes.

Aujourd'hui, la peinture est considérée comme un exemple clé de l'art dévotionnel espagnol baroque, reflétant à la fois le style mûr de l'artiste et les ambitions spirituelles de ses mécènes. Elle se dresse comme un témoignage de la capacité unique de Zurbarán à combiner le mystique avec le réel, rendant le monde invisible de la foi visible à l'œil.