Lorsque Canaletto arriva à Londres en 1746, la ville était en pleine transformation, et peu de projets étaient aussi ambitieux que la construction du Pont de Westminster. Cette peinture, Pont de Westminster en Construction depuis le Contrefort Sud-Est, capture un moment en 1747 où le pont—destiné à devenir le deuxième à traverser la Tamise dans le centre de Londres—s'élevait du lit de la rivière au milieu d'échafaudages et de grues. Le progrès du pont était observé avec fascination et scepticisme par les Londoniens, dont certains doutaient que la douce boue de la rivière puisse supporter une telle structure.

L'artiste italien, célèbre pour ses vues vénitiennes, a été commandé par des mécènes britanniques désireux de voir leur ville moderne à travers son objectif précis et clair. Ici, Canaletto choisit le point de vue depuis le contrefort sud-est, plaçant le spectateur presque au cœur de la construction elle-même. Les arches inachevées s'étendent au-dessus de l'eau, leur pierre pâle se détachant sur le fond profond et tourbillonnant de la Tamise. Des ouvriers et des ingénieurs parsèment la scène, diminués par l'échelle du projet, tandis que les monuments de la ville—la Chapelle de Saint-Étienne et les tours de l'Abbaye de Westminster—s'élèvent dans la brume au loin.

La représentation soignée des échafaudages en bois et le jeu de lumière sur la pierre et l'eau témoignent de la fascination de Canaletto pour la transformation urbaine, un thème qu'il a exploré dans ses scènes vénitiennes mais qui se transpose ici à Londres. Contrairement à Samuel Scott, dont les vues de la Tamise se concentrent souvent sur le trafic fluvial animé, Canaletto attire l'œil sur le travail et l'ingéniosité derrière la croissance de la ville. Les circonstances exactes de la commande de cette peinture ne sont pas entièrement documentées, mais il est connu que Canaletto a produit plusieurs vues du Pont de Westminster pour des collectionneurs anglais lors de son séjour. Des œuvres comme celle-ci étaient des souvenirs prisés par l'élite britannique, désireuse d'afficher à la fois le progrès de leur ville et leur mécénat d'un célèbre artiste continental.

Au fil des siècles, cette peinture a passé par des mains privées et des collections publiques, parfois attribuée au neveu de Canaletto, Bernardo Bellotto, avant que le consensus ne revienne au maître lui-même. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la période londonienne de Canaletto—un chapitre bref mais productif qui a laissé un enregistrement indélébile d'une ville au bord de la modernité.