Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Femme appuyée sur une chaise en 1891, il luttait déjà contre les effets de l'arthrite rhumatoïde, une condition qui allait façonner son style tardif. Cette œuvre se situe à la frontière de ce qu'il a appelé sa "période Ingres", lorsque Renoir, inspiré par la précision classique de Jean-Auguste-Dominique Ingres, a commencé à privilégier des contours plus définis et une application de peinture plus lisse. L'identité de la modèle reste incertaine, mais certains pensent qu'elle pourrait avoir été l'une des modèles préférées de Renoir à Montmartre, un témoignage de sa fascination durable pour les femmes de Paris.

La date de la peinture la place juste après le retour de Renoir d'Italie, où l'art de la Renaissance avait laissé une empreinte profonde sur son approche. La femme dans la peinture est capturée dans un moment de doux repos, son bras drapé sur le dossier d'une simple chaise en bois. Son regard est baissé, perdu dans ses pensées, tandis que son corps forme une courbe gracieuse qui fait écho aux lignes arrondies que Renoir admirait tant chez Titien et Raphaël. Le doux jeu de lumière sur sa robe et son visage, rendu en coups de pinceau crémeux et mélangés, lui confère une présence palpable.

La chaise elle-même n'est pas un simple accessoire : elle l'ancre dans le monde domestique, un motif que Renoir utilisait souvent pour évoquer l'intimité et la beauté du quotidien. Contrairement aux portraits plus théâtraux de Edgar Degas, qui représentait fréquemment des femmes en moments de travail ou de performance, le sujet de Renoir est totalement à l'aise, invitant le spectateur dans une scène privée et sans défense. La provenance précise de Femme appuyée sur une chaise n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des portraits de petite taille que Renoir produisait pour des collectionneurs privés dans les années 1890. Pendant cette période, il s'éloignait de la touche lâche et vacillante de l'Impressionnisme vers une approche plus structurée et classique.

La peinture a passé par plusieurs mains au cours des décennies suivant sa création, et son médium—probablement de l'huile sur toile ou sur panneau—reste un sujet de débat académique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage silencieux de l'évolution de la carrière tardive de Renoir, comblant le fossé entre ses premières expériences impressionnistes et les œuvres plus polies et sculpturales de ses dernières années.