Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Donna appoggiata a una sedia (Femme appuyée sur une chaise) nel 1891, stava già combattendo con gli effetti dell'artrite reumatoide, una condizione che avrebbe plasmato il suo stile tardivo. Quest'opera si colloca al confine di quello che lui stesso ha definito il "periodo Ingres", quando Renoir, ispirato dalla precisione classica di Jean-Auguste-Dominique Ingres, iniziò a privilegiare contorni più definiti e una stesura della pittura più liscia. L'identità della modella rimane incerta, ma alcuni credono che possa essere stata una delle modelle preferite di Renoir a Montmartre, un testamento della sua duratura fascinazione per le donne di Parigi.

La data del dipinto lo colloca subito dopo il ritorno di Renoir dall'Italia, dove l'arte rinascimentale aveva lasciato un segno profondo sul suo approccio. La donna nel dipinto è colta in un momento di dolce riposo, con il braccio appoggiato sullo schienale di una semplice sedia di legno. Il suo sguardo è abbassato, perso nei pensieri, mentre il suo corpo forma una curva elegante che riecheggia le linee arrotondate che Renoir ammirava tanto in Tiziano e Raffaello. Il morbido gioco di luce sul suo vestito e sul suo viso, reso in pennellate cremose e miscelate, le conferisce una presenza palpabile.

La sedia stessa non è un mero accessorio: la ancorà nel mondo domestico, un motivo che Renoir usava spesso per evocare intimità e bellezza quotidiana. A differenza dei ritratti più teatrali di Edgar Degas, che frequentemente rappresentava donne in momenti di lavoro o di performance, il soggetto di Renoir è completamente a suo agio, invitando lo spettatore in una scena privata e senza difese. La provenienza precisa di Donna appoggiata a una sedia non è completamente documentata, ma è tipica dei ritratti di piccolo formato che Renoir produceva per collezionisti privati negli anni '90. Durante questo periodo, si stava allontanando dalla pennellata sciolta e tremolante dell'Impressionismo verso un approccio più strutturato e classico.

Il dipinto è passato di mano in mano nel corso dei decenni successivi alla sua creazione, e il suo medium—probabilmente olio su tela o tavola—rimane oggetto di dibattito accademico. Oggi, si erge come un testamento silenzioso dell'evoluzione della carriera tardiva di Renoir, colmando il divario tra i suoi primi esperimenti impressionisti e le opere più rifinite e scultoree dei suoi ultimi anni.