Dans les dernières années de sa vie, Pierre-Auguste Renoir était presque paralysé par l'arthrite rhumatoïde, ses mains tordues et liées, mais il a continué à peindre avec des pinceaux attachés à ses poignets. Femme aux Cheveux Noirs (Jeune femme aux cheveux noirs, buste), créée en 1911, se dresse comme un témoignage de son dévouement indéfectible à l'art, même lorsque la douleur physique menaçait de le faire taire. L'identité de la modèle reste incertaine, ajoutant une couche de mystère qui a intrigué les chercheurs et les spectateurs.

Certains suggèrent qu'elle était l'une des nombreuses jeunes modèles qui ont visité l'atelier de Renoir à Cagnes-sur-Mer, tandis que d'autres y voient des échos de sa femme, Aline, ou de sa muse favorite, Gabrielle Renard. Ce qui est certain, c'est que cette œuvre appartient à la période tardive de l'artiste, lorsque sa palette est devenue plus chaude et ses formes plus arrondies. La peinture capture une femme au repos, ses cheveux sombres encadrant un visage légèrement tourné, les lèvres entrouvertes comme si elle s'apprêtait à parler. Renoir choisit un moment calme et intime, se concentrant sur la douceur de la chair et la douce lumière tombant sur sa joue et ses épaules nues.

L'absence d'accessoires élaborés ou de détails d'arrière-plan attire le regard vers la présence directe du modèle, son regard étant à la fois invitant et insaisissable. La touche est lâche mais assurée, les couleurs brillent de la chaleur caractéristique des portraits tardifs de Renoir. Comparé au réalisme plus aigu des portraits de Edgar Degas, l'approche de Renoir ici est davantage préoccupée par l'atmosphère et les qualités tactiles de la peau et des cheveux, invitant le spectateur à s'attarder sur la sensation de présence plutôt que sur la narration. Comme pour beaucoup des œuvres tardives de Renoir, la provenance précise de Femme aux Cheveux Noirs est difficile à retracer, car il a produit de nombreux portraits féminins de buste durant cette période, souvent pour des collectionneurs privés ou comme cadeaux.

Le médium n'est pas toujours clairement enregistré, bien que l'huile sur toile soit typique de ses portraits de cette époque. Après la mort de Renoir en 1919, les œuvres de son atelier ont été dispersées par le biais de ventes et d'héritages, et cette peinture est depuis apparue dans diverses expositions consacrées à ses dernières années. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple emblématique de la fascination durable de l'artiste pour la beauté de la figure humaine et de la vitalité remarquable qu'il a trouvée dans la peinture, même lorsque son propre corps lui faisait défaut.