Peu de figures du folklore japonais ont inspiré autant d'artistes que Yama-uba, la mystérieuse sorcière de la montagne qui menace autant qu'elle nourrit. Katsushika Hokusai, célèbre pour sa curiosité insatiable et son invention, est revenu à son histoire à plusieurs reprises tout au long de sa longue carrière, créant de multiples images qui offrent chacune un aperçu différent de son caractère. La date exacte et le médium de cette Yama-uba particulière restent incertains, ajoutant à son aura de mystère ; les chercheurs ne peuvent que la situer dans la période tardive prolifique de Hokusai, lorsque sa fascination pour les sujets surnaturels a atteint son apogée. Dans cette scène, Hokusai capture Yama-uba à la frontière entre menace et soin : elle se penche sur le nourrisson Kintaro, le légendaire "Garçon d'Or" qu'elle a élevé dans la nature.

Ses cheveux sauvages et ses robes en couches signalent ses origines surnaturelles, tandis que l'inclinaison douce de sa tête et le geste protecteur de sa main suggèrent une tendresse maternelle. Le contraste entre ses doigts noueux et la forme douce et arrondie de l'enfant est frappant, faisant écho à la nature duale de sa légende : sorcière et mère adoptive. Alors que des artistes antérieurs comme Torii Kiyomitsu représentaient Yama-uba comme une vieille femme redoutable, la version de Hokusai est plus ambiguë, nous invitant à chercher à la fois le danger et la bonté dans son regard. Le parcours de cette Yama-uba particulière à travers l'histoire est difficile à retracer, car de nombreuses œuvres de Hokusai ont circulé sous forme d'estampes et étaient souvent non signées ou attribuées après coup.

Elle a probablement vu le jour dans le cadre d'une série d'estampes ou de peintures explorant des femmes célèbres de la légende, un thème populaire au Japon à l'époque d'Edo. Aujourd'hui, des œuvres de cette série se trouvent dans d'importantes collections à travers le monde, mais la provenance de cette pièce spécifique reste incertaine. Ce qui est clair, c'est qu'elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Hokusai à insuffler une nouvelle vie aux vieilles histoires, mêlant folklore et profondeur psychologique d'une manière qui continue de fasciner les spectateurs.