Poche figure del folclore giapponese hanno ispirato tanti artisti quanto Yama-uba, l'enigmatica strega di montagna che minaccia e nutre. Katsushika Hokusai, famoso per la sua curiosità instancabile e la sua invenzione, è tornato ripetutamente alla sua storia nel corso della sua lunga carriera, creando molteplici immagini che offrono ciascuna una diversa visione del suo carattere. La data esatta e il medium di questa particolare Yama-uba rimangono incerti, aggiungendo alla sua aura di mistero; gli studiosi possono solo collocarla all'interno del prolifico periodo tardo di Hokusai, quando la sua fascinazione per i soggetti soprannaturali raggiunse il culmine. In questa scena, Hokusai cattura Yama-uba sulla soglia tra minaccia e cura: si piega sul neonato Kintaro, il leggendario "Ragazzo d'Oro" che ha cresciuto nella natura.

I suoi capelli selvaggi e le sue vesti a strati segnalano le sue origini ultraterrene, mentre l'inclinazione gentile della sua testa e il gesto protettivo della sua mano suggeriscono una tenerezza materna. Il contrasto tra le sue dita nodose e la forma morbida e arrotondata del bambino è sorprendente, riecheggiando la natura duale della sua leggenda: strega e madre adottiva. Mentre artisti precedenti come Torii Kiyomitsu rappresentavano Yama-uba come una vecchia temibile, la versione di Hokusai è più ambigua, invitandoci a cercare sia pericolo che gentilezza nel suo sguardo. Il percorso di questa particolare Yama-uba attraverso la storia è difficile da tracciare, poiché molte delle opere di Hokusai circolavano come stampe e spesso erano senza firma o attribuite successivamente.

Probabilmente è nata come parte di una serie di stampe o dipinti che esploravano donne famose della leggenda, un tema popolare nel Giappone del periodo Edo. Oggi, opere di questa serie possono essere trovate in importanti collezioni in tutto il mondo, ma la provenienza di questo pezzo specifico è incerta. Ciò che è chiaro è che si erge come un testimone della capacità di Hokusai di dare nuova vita a vecchie storie, mescolando folclore con profondità psicologica in un modo che continua a affascinare gli spettatori.