Il fatto più sorprendente riguardo a Adorazione dei Pastori è che è stato dipinto da Francisco de Zurbarán nel 1638, durante un periodo in cui la corona spagnola commissionava opere religiose per rafforzare la fede cattolica dopo la Controriforma. Questo dipinto faceva probabilmente parte di una serie creata per il monastero certosino di Jerez de la Frontera, un importante mecenate dell'arte profondamente spirituale di Zurbarán. Sebbene il tema fosse comune, l'interpretazione di Zurbarán si distingue per il suo intenso naturalismo, tanto che i critici del XIX secolo si meravigliavano di come i pastori sembrassero "persone della strada, non della leggenda".

Le origini dell'opera sono strettamente legate alle correnti religiose e politiche della Spagna del XVII secolo, quando l'arte era uno strumento di devozione quanto di decorazione. In Adorazione dei Pastori, Zurbarán cattura il momento in cui i modesti visitatori arrivano nella stalla di Betlemme, contemplando con stupore il Cristo appena nato. I pastori si inginocchiano, con le mani ruvide unite, volti segnati dal lavoro e dalla meraviglia. La Vergine Maria siede in silenzio, il suo manto blu è un simbolo di purezza, mentre Giuseppe si trova protettivamente dietro di lei.

La luce emana dall'infante, illuminando i volti intorno a lui e sottolineando il miracolo al centro della scena. A differenza delle versioni affollate e ornate di Peter Paul Rubens, la composizione di Zurbarán è sobria e intima, concentrandosi sulla reverenza silenziosa delle persone comuni. L'agnello ai piedi del pastore non è solo un dettaglio pastorale, ma un promemoria del futuro sacrificio di Cristo. Il percorso preciso del dipinto attraverso la storia non è completamente documentato, ma si sa che Zurbarán realizzò diversi importanti incarichi per istituzioni monastiche in Andalusia alla fine degli anni '30 del Seicento.

Nel corso dei secoli, Adorazione dei Pastori è stata ammirata per la sua dignità silenziosa e il suo realismo non sentimentale, qualità che distinguono Zurbarán dai suoi contemporanei più teatrali. Oggi, l'opera fa parte della collezione del Museo del Prado, dove si erge come un testimone della capacità dell'artista di fondere la realtà quotidiana con il sacro. La sua sopravvivenza e la continua esposizione riflettono sia il potere duraturo del suo soggetto sia l'influenza duratura della visione di Zurbarán sulla pittura religiosa spagnola.