Nessuno sa con certezza quale apostolo guardi da Testa di apostolo, ma questo piccolo e intenso studio è una delle prime opere sopravvissute di Diego Velázquez, dipinta quando aveva solo vent'anni. Per secoli, si è creduto che fosse un frammento o uno schizzo preparatorio per una composizione più grande perduta, una teoria che suscita ancora dibattiti tra gli studiosi. L'immediatezza del dipinto—la sua presenza vivida—ha portato alcuni a chiedersi se Velázquez stesse sperimentando con l'osservazione diretta di un modello vivente, un approccio radicale a Siviglia intorno al 1619.

Il medium sconosciuto aggiunge al mistero: è probabile che sia olio su tela, ma non certo, poiché il supporto originale è stato rinforzato. Il volto dell'apostolo è catturato in un momento di riflessione interiore, gli occhi abbassati, le labbra socchiuse come in una preghiera silenziosa o in una realizzazione nascente. Velázquez rappresenta la pelle invecchiata e la barba arruffata con una palette cruda e terrosa, permettendoci di percepire l'umanità dietro la figura sacra. La luce, che cade bruscamente da sinistra, scolpisce i piani del volto e getta lo sfondo in una profonda ombra, concentrando tutta l'attenzione sull'espressione del soggetto.

A differenza degli apostoli idealizzati di El Greco, le cui forme allungate sembrano fluttuare in un'estasi spirituale, l'apostolo di Velázquez è solido, presente e indiscutibilmente reale—un uomo segnato dall'esperienza. Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto; probabilmente faceva parte di una serie di teste apostoliche create per uso devozionale o come studi per un grande altare, una pratica comune nella prima Siviglia barocca. Col passare del tempo, Testa di apostolo è stata separata da opere companion, la sua attribuzione a Velázquez è stata messa in discussione e successivamente riaffermata da esperti sulla base della sua tecnica e stile. Oggi, il dipinto è valutato come una rara finestra sugli anni formativi di uno dei più grandi pittori di Spagna, catturando il momento in cui Velázquez passò dall'imitazione all'invenzione.

Ora è esposto al Museo del Prado, una testimonianza del genio precoce dell'artista e del potere duraturo di uno sguardo unico e inquisitivo.