Quando Théodore Géricault espose Cavallo cabrato sul tappeto rosso nel 1812, aveva solo ventun anni, ma il suo audace approccio ai soggetti equestri stava già attirando l'attenzione a Parigi. Quest'opera precoce è particolarmente notevole perché segna uno dei primi momenti in cui la fascinazione dell'artista per i cavalli—più tardi così centrale nella sua carriera—prende il centro della scena sulla tela. Sebbene i cavalli fossero da tempo un soggetto nobile nell'arte francese, la scelta di Géricault di concentrarsi così intensamente su un singolo animale, spogliato di cavalieri o narrazioni, è stata vista come una coraggiosa rottura con le convenzioni della scuola Neoclassica che dominava l'epoca.

I critici dell'epoca hanno commentato l'energia e la presenza dell'animale, notando il "vivo studio della natura" del giovane artista. Il dipinto cattura un momento potente: un cavallo, che si impenna di profilo, con i muscoli tesi sotto un brillante tappeto da sella rosso. L'occhio selvaggio dell'animale e le narici dilatate suggeriscono uno spirito ancora non domato, un tema preferito di Géricault, che vedeva nei cavalli sia bellezza che forza indomita. Le ombre profonde e l'illuminazione drammatica intensificano il senso di movimento, ponendo l'animale contro uno sfondo sobrio che mette in risalto la sua forma.

Il tappeto rosso non è un mero ornamento: segnala la prontezza del cavallo all'azione, forse per il servizio militare, richiamando la fascinazione dell'epoca per la cavalleria e le guerre napoleoniche. A differenza della calma maestosa dei cavalli di George Stubbs, la bestia di Géricault sembra catturata in un lampo di ribellione, più vicina nello spirito agli studi dinamici di Rubens. La precisa storia iniziale di Cavallo cabrato sul tappeto rosso rimane piuttosto oscura, come spesso accade con le opere giovanili di Géricault, che a volte venivano vendute privatamente o regalate a amici e mecenati. Ciò che è chiaro è che il dipinto appartiene a un periodo formativo in cui l'artista si stava allontanando dalle routine accademiche e immergendosi nello studio dell'anatomia equina negli stalle imperiali di Versailles.

Oggi, il dipinto è valutato come un passo chiave verso i successi successivi di Géricault, come The Charging Chasseur e The Raft of the Medusa, dove la stessa energia e empatia per gli esseri viventi troverebbero un'espressione ancora più drammatica. La posizione attuale del dipinto non è ampiamente pubblicizzata, ma viene frequentemente citata nei cataloghi come un esempio principale della promessa precoce di Géricault e della sua passione per il cavallo.