Pochi soggetti hanno perseguitato El Greco con tanta insistenza quanto l'agonia solitaria di Cristo nel Getsemani; Cristo in preghiera è una delle varie meditazioni che l'artista ha creato su questo tema, ognuna con sottili differenze nel gesto, nella luce e nell'umore. La data precisa e le circostanze di questa versione rimangono incerte, ma la sua composizione riecheggia altre opere dipinte da El Greco a Toledo tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo, suggerendo una profonda risonanza personale. Gli studiosi notano che il ritorno ripetuto di El Greco a questo momento—Cristo solo, in ginocchio, con gli occhi alzati—segna una rottura con le rappresentazioni affollate e narrative preferite nell'arte rinascimentale precedente.

Invece, isola la figura, intensificando il dramma psicologico. Il dipinto cattura il momento descritto nei Vangeli quando Cristo, anticipando il suo arresto, si ritira a pregare: “La mia anima è sopraffatta dal dolore fino alla morte.” Qui, El Greco colloca Cristo al centro, la sua forma allungata immersa in una luce soprannaturale che sembra emanare dall'alto, mentre il paesaggio dietro di lui si dissolve in blu e verdi vorticosi. Le mani, unite o aperte in supplica, diventano un punto focale, esprimendo sia abbandono che angoscia. A differenza di Andrea Mantegna e della sua Agonia nel giardino, che affolla la scena con apostoli addormentati e soldati in avvicinamento, El Greco elimina tutto ciò che non è essenziale: Cristo, la roccia e i cieli.

Il risultato è una visione di isolamento spirituale, dove ogni pennellata intensifica la tensione tra la terra e il divino. Il percorso di questo particolare Cristo in preghiera non è completamente documentato, un destino che condivide con molte delle opere devozionali più piccole di El Greco. Questi dipinti erano spesso commissionati da mecenati privati a Toledo, destinati alla contemplazione personale piuttosto che a altari pubblici. Nel corso dei secoli, opere di questo tipo sono state disperse in tutta Europa e nelle Americhe, a volte male attribuite o oscurate da tele più grandi e teatrali.

Oggi, Cristo in preghiera è riconosciuto come una testimonianza della visione singolare di El Greco durante il suo periodo maturo, quando il suo stile—caratterizzato da forme allungate e colori luminosi—lo ha distinto dai suoi contemporanei spagnoli e ha assicurato il suo lascito come pittore di intensa spiritualità.