Nel 1620, il giovane Anthony van Dyck—ancora nei vent'anni e già una stella in ascesa ad Anversa—affrontò un tema che aveva affascinato gli artisti per generazioni: il dio ubriaco Sileno. Ciò che rende Sileno ubriaco sostenuto da satiri particolarmente notevole è l'audacia con cui Van Dyck, fresco dallo studio di Peter Paul Rubens, si appropriò di un tema che il suo maestro aveva dipinto solo pochi anni prima. Il dipinto si erge come una dichiarazione audace di indipendenza, un momento in cui Van Dyck si misurava con Rubens e l'intera tradizione della pittura mitologica nelle Fiandre. Qui, la storia si svolge all'apice della depravazione di Sileno.

Il vecchio dio satiro, padre adottivo di Bacco, è così inebriato che non riesce a stare in piedi; due giovani satiri lottano per sostenerlo, i loro volti esprimono una miscela di malizia e preoccupazione. Una ninfa versa vino, il suo gesto è sia nutriente che complice, mentre una ghirlanda di foglie di vite nei capelli di Sileno lo segna come una creatura dell'eccesso dionisiaco. La carne è dipinta con una crudezza e immediatezza—guance arrossate, corpo cadente, mani che afferrano—sottolineando il costo dell'indulgenza.

A differenza del più lirico Bacco e Arianna di Tiziano, il trattamento di Van Dyck è più terreno, le figure sono pressate vicino al piano pittorico, la luce cade duramente sulla forma esposta di Sileno, invitando sia alla risata che al disagio. La precisa provenienza di questo dipinto non è completamente documentata, ma è quasi certo che sia emerso dal vivace ambiente artistico di Anversa, dove le scene mitologiche erano apprezzate dai collezionisti desiderosi di mostrare erudizione e gusto. Nel corso dei secoli, Sileno ubriaco sostenuto da satiri è stato ammirato per la sua tecnica audace e la sua intuizione psicologica, ed è ora riconosciuto come un'opera chiave degli anni formativi di Van Dyck, prima dei suoi celebri ritratti. Oggi, il dipinto si erge come un testamento delle ambizioni di Van Dyck e del suo dialogo con i giganti della sua epoca, occupando un posto d'onore nelle collezioni dedicate all'immaginazione esuberante del Barocco.