Quando Uccelli in volo lasciò lo studio di Francisco de Goya nel 1786, non era destinato a un grande salone o a un palazzo reale, ma piuttosto come parte di una serie decorativa per la sala da pranzo del palazzo dell'Escorial. Questo incarico, organizzato dalla corte reale spagnola, collocò Goya accanto ad altri artisti incaricati di creare scene della natura e della vita quotidiana per adornare le pareti delle residenze reali. A differenza delle sue opere successive, più oscure, questo dipinto appartiene a un periodo in cui Goya si stava ancora affermando all'interno del tessuto dell'arte della corte spagnola, navigando tra le aspettative dei suoi mecenati e il suo stile emergente. Goya seleziona un istante fugace: un gruppo di uccelli, catturati in volo contro un cielo pallido e aperto.

Gli uccelli sono resi con colpi di pennello rapidi, quasi impressionisti, le loro forme si dissolvono ai bordi, catturando sia il movimento che la fragilità della vita sospesa nell'aria. Non c'è una narrazione nel senso tradizionale—nessun mito o racconto biblico—eppure il dipinto invita lo spettatore a contemplare la bellezza e l'imprevedibilità del mondo naturale. La semplicità della composizione e il focus sulla luce e sul movimento richiamano gli studi sugli animali di Jean-Baptiste Oudry, ma gli uccelli di Goya parlano meno di osservazione scientifica e più della sensazione del volo stesso, un tema raramente trattato con tale immediatezza nella pittura spagnola dell'epoca. Il mezzo preciso di Uccelli in volo rimane incerto, così come gran parte della sua storia iniziale, ma si concorda generalmente che sia stato creato come un cartone per arazzi—un'opera preparatoria per i tessitori della Reale Fabbrica di Arazzi.

Col passare del tempo, molti di questi cartoni hanno guadagnato riconoscimento come opere d'arte indipendenti, specialmente man mano che la reputazione di Goya cresceva. Oggi, Uccelli in volo è valutato non solo come un pezzo decorativo, ma anche come un esempio precoce della fascinazione di Goya per catturare momenti fugaci ed effetti atmosferici. Si erge come una testimonianza silenziosa della sua versatilità e di un periodo prima delle ombre delle sue opere successive, ora conservate nella collezione del Museo del Prado.