Когда Летающие птицы покинули мастерскую Франсиско Гойи в 1786 году, они не были предназначены для грандиозного салона или королевского дворца, а стали частью декоративной серии для столовой дворца Эль-Эскориал. Этот заказ, организованный испанским королевским двором, поставил Гойю рядом с другими художниками, которым было поручено создавать сцены природы и повседневной жизни для украшения стен королевских резиденций. В отличие от его более поздних, мрачных работ, эта картина принадлежит к периоду, когда Гойя еще только устанавливал себя в контексте испанского придворного искусства, балансируя между ожиданиями своих покровителей и своим собственным развивающимся стилем.

Гойя выбирает мимолетный момент: стаю птиц, пойманных в полете на фоне светлого, открытого неба. Птицы изображены быстрыми, почти импрессионистскими мазками, их формы растворяются на краях, захватывая как движение, так и хрупкость жизни, зависающей в воздухе. В традиционном смысле здесь нет повествования — ни мифа, ни библейской истории — однако картина приглашает зрителя задуматься о красоте и непредсказуемости природного мира.

Простота композиции и акцент на свете и движении напоминают о животных исследованиях Жана-Батиста Удри, но птицы Гойи больше связаны не с научным наблюдением, а с ощущением самого полета, темой, которая редко обрабатывалась с такой непосредственностью в испанской живописи того времени. Точный медиум Летающих птиц остается неясным, как и большая часть их ранней истории, но в целом считается, что они были созданы как картон для гобеленов — подготовительная работа для ткачей Королевской фабрики гобеленов. Со временем многие из этих картонов стали признаваться как независимые произведения искусства, особенно по мере роста репутации Гойи.

Сегодня Летающие птицы ценятся не только как декоративное произведение, но и как ранний пример увлечения Гойи запечатлением мимолетных моментов и атмосферных эффектов. Это тихое свидетельство его универсальности и периода до теней его более поздних работ, ныне хранящихся в коллекции Музея Прадо.