Poche opere di Nils Dardel hanno generato tanta speculazione quanto Giapponese (di spalle allo spettatore), non meno perché l'identità del suo soggetto rimane un mistero. Il titolo del dipinto, che si traduce in "Giapponese (di spalle rispetto allo spettatore)", invita gli spettatori a interrogarsi sulle origini e le intenzioni del soggetto, mentre la postura voltata della figura nasconde tanto quanto rivela. Quest'aria di enigma ha portato a un dibattito continuo tra gli storici dell'arte: Dardel stava facendo riferimento al Giapponismo, la fascinazione europea per l'arte e la cultura giapponese all'inizio del ventesimo secolo, o stava ritraendo un individuo specifico perso nella storia? L'assenza di una data o di un medium registrato approfondisce ulteriormente l'intrigo, collocando l'opera ai margini dell'opera documentata di Dardel. Al centro della composizione c'è una figura solitaria, vestita con quello che sembra essere un kimono giapponese, seduta o in piedi con le spalle risolutamente rivolte verso lo spettatore.

La scelta di oscurare il volto ci priva dell'intimità dell'identificazione, concentrando invece l'attenzione sui motivi elaborati del tessuto e sulla linea elegante del collo e delle spalle. La posa suggerisce sia un ritiro che un invito, un momento di contemplazione privata o forse un atto deliberato di trattenimento. L'uso del colore e della linea da parte di Dardel riecheggia l'influenza delle stampe giapponesi, proprio come fece Vincent van Gogh durante il suo periodo japonista, ma l'approccio di Dardel è più riservato, enfatizzando la distanza piuttosto che l'immediatezza emotiva.

Così, la composizione diventa una meditazione sul guardare—e sui limiti di ciò che l'arte può rivelare. La provenienza precisa di Giapponese (di spalle allo spettatore) è incerta, così come il suo committente originale o il contesto previsto. Come molte delle opere di Dardel, probabilmente emerse durante i suoi anni a Parigi, quando assorbì le correnti del Post-Impressionismo e delle arti decorative. Sebbene la storia espositiva del dipinto non sia chiara, oggi è riconosciuta come un esempio sottile della fascinazione di Dardel per l'identità e l'estetica dell'alterità.

Oggi, si erge come un testimone delle correnti interculturali che hanno plasmato l'arte europea all'inizio del ventesimo secolo, e della singolare capacità di Dardel di trasformare l'atto di vedere—e non vedere—in un dramma silenziosamente carico.