Quando Francisco de Goya dipinse Josefa Bayeu nel 1814, non stava solo catturando una somiglianza, ma la memoria di una donna che era stata sua moglie e compagna per quasi quattro decenni. Josefa era morta l'anno precedente, e questo ritratto si erge come una delle opere più personali di Goya, creata in seguito a una profonda perdita. La data del dipinto è notevole: il 1814 fu anche l'anno in cui Goya completò il suo famoso I fucilatori del 3 maggio 1808, segnando un periodo di tumulto sia pubblico che privato.

A differenza delle sue grandi tele storiche, quest'opera non era mai destinata a una mostra pubblica, ma piuttosto come un atto privato di ricordo. Josefa Bayeu appare seduta, con lo sguardo fermo e diretto, vestita con abiti scuri e modesti che suggeriscono lutto. Il tocco di pennello di Goya è sciolto e intimo, specialmente attorno al suo volto, dove il morbido modellato suggerisce sia familiarità che affetto. La luce cade dolcemente sui suoi lineamenti, evidenziando la sua espressione calma e le sottili linee dell'età.

Non ci sono gesti grandiosi o oggetti simbolici: solo la dignità silenziosa della modella, resa con l'onestà che caratterizza i ritratti tardivi di Goya. Mentre altri artisti dell'epoca, come Élisabeth Vigée Le Brun, potrebbero idealizzare i loro soggetti, l'approccio di Goya è implacabile e personale, rivelando l'umanità della donna che amava. Le circostanze precise della commissione del dipinto rimangono incerte, e il medium non è chiaramente documentato, sebbene Goya stesse lavorando sia a olio che a pastello in quel periodo. Il ritratto rimase in possesso dell'artista fino alla sua morte, passando attraverso le famiglie Bayeu e Goya prima di entrare nelle collezioni pubbliche.

Oggi, Josefa Bayeu è apprezzata non solo come un'immagine rara della moglie di Goya, ma anche come una finestra sul mondo privato dell'artista durante un'epoca turbolenta. Si distingue dalle sue opere più famose e cariche politicamente, offrendo un raro sguardo di tenerezza e memoria nell'opera di Francisco de Goya.