Quando Edgar Degas dipinse Marguerite de Gas nel 1859, non era ancora il rinomato osservatore del balletto parigino e della vita moderna, ma un giovane artista ancora alla ricerca della propria voce. Il soggetto è la sua amata sorella, Marguerite, catturata poco prima del suo matrimonio e della partenza per Napoli — un momento di tranquilla significanza nella famiglia Degas. Questo ritratto si distingue come una delle poche opere profondamente personali dei primi anni di Degas, creata in un periodo in cui stava ancora lavorando nella tradizione accademica e prima delle innovazioni che avrebbero definito la sua carriera successiva.

L'intimità e la riservatezza della pittura hanno portato alcuni a vederla come un addio, un ricordo privato per un fratello che presto si sarebbe separato dalla sorella a causa della distanza e del matrimonio. Marguerite è seduta di profilo, lo sguardo abbassato, le mani incrociate in grembo, la luce che delinea dolcemente i suoi delicati tratti su uno sfondo tenue. C'è un senso di introspezione e riservatezza, come se fosse persa nei suoi pensieri o forse stesse contemplando i cambiamenti futuri. La semplicità del suo abito e l'assenza di oggetti distrattivi concentrano tutta l'attenzione sulla sua espressione e postura, trasmettendo sia affetto che malinconia.

L'atmosfera tranquilla del dipinto è molto lontana dalla teatralità dei ritratti di Ingres, con cui Degas era spesso paragonato nella sua giovinezza, e invece allude alla profondità psicologica che sarebbe diventata un marchio distintivo dell'Impressionismo. La rappresentazione attenta del profilo di Marguerite e il sottile gioco di luce sul suo volto rivelano la precoce maestria di Degas nel disegno e la sua sensibilità al carattere. Il mezzo esatto di Marguerite de Gas è incerto — alcune fonti suggeriscono olio, altre pastello — ma il suo posto nello sviluppo di Degas è chiaro. Dipinta prima del suo soggiorno in Italia e dell'esplosione di colore e movimento nelle sue opere successive, rimane un raro esempio sopravvissuto della sua ritrattistica precoce.

Il dipinto è rimasto nella famiglia Degas per molti anni, apprezzato come un ricordo personale, ed è entrato nella vista pubblica solo dopo la morte dell'artista. Oggi offre uno sguardo nel mondo privato di Edgar Degas, fungendo sia da testimonianza di affetto familiare che da traguardo silenzioso nell'evoluzione di un grande artista.