Nel 1649, mentre la guerra civile imperversava in Inghilterra e la Francia ribolliva di malcontento, Nicolas Poussin completò Mosè che colpisce la roccia, un dipinto che sarebbe diventato una delle sue interpretazioni più discusse del dramma dell'Antico Testamento. L'opera fu commissionata dal Duca di Richelieu, un potente mecenate che cercava di riempire il suo palazzo parigino con scene di autorità biblica e intervento divino. Notevolmente, Poussin dipinse almeno due versioni di questo soggetto nel corso della sua carriera, ma è questa tela del 1649 che ha attirato maggiore attenzione per la sua grandezza cupa e la profondità psicologica. Il momento scelto da Poussin è uno di crisi e rivelazione: gli israeliti, assetati e disperati nel deserto, si affollano attorno a Mosè mentre egli colpisce una roccia sterile, facendo sgorgare un flusso miracoloso d'acqua.

Mosè, vestito di rosso, si trova al centro, con il suo bastone alzato in un gesto di comando e supplica, mentre la folla avanza — alcuni allungano le mani verso l'acqua, altri collassano per l'affaticamento o l'ammirazione. La composizione è strettamente costruita, con linee diagonali che guidano lo sguardo dal gesto di Mosè all'acqua zampillante e alle persone grate e assetate. L'uso della luce da parte di Poussin isola Mosè in un'aura dorata, distinguendo il suo ruolo di intermediario tra Dio e l'uomo.

Rispetto al più caotico ed emotivo Mosè che colpisce la roccia di Tintoretto, la versione di Poussin è misurata, quasi architettonica, enfatizzando l'ordine e la ragione rispetto al tumulto. Il successivo viaggio del dipinto è meno documentato, ma si sa che è rimasto in collezioni private francesi per gran parte della sua storia iniziale, ammirato dai conoscitori del Barocco per la sua chiarezza e gravità. Successivamente, entrò nella collezione reale spagnola, dove fu appesa accanto ad altre opere di Poussin e dei suoi contemporanei. Oggi, Mosè che colpisce la roccia è riconosciuta come un'opera chiave del periodo maturo di Poussin, un'epoca in cui era profondamente impegnato con temi di leadership, fede e le leggi che governano sia l'arte che la società.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione testimoniano il potere duraturo della visione di Poussin e la fascinazione che le sue scene bibliche continuano a ispirare.