Nel 1653, il giovane Bartolomé Estebán Murillo ricevette l'incarico di dipingere il ritratto di Diego Ortiz de Zúñiga, un nobile e storico sevigliano di spicco la cui famiglia esercitava un'influenza significativa sulla vita politica e culturale della città. Il ritratto segnò un punto di svolta nella carriera di Murillo, poiché fu una delle sue prime incursioni nella ritrattistica, un genere meno comune nel suo lavoro rispetto alle sue celebri scene religiose. Il soggetto, Ortiz de Zúñiga, sarebbe diventato famoso in seguito per la sua cronaca di Siviglia, ma qui si trova sull'orlo della sua vita pubblica, immortalato dalla stella artistica in ascesa della città. Murillo scelse di catturare Ortiz de Zúñiga nella dignitosa immobilità del ritratto ufficiale, con lo sguardo fermo ma contemplativo, le mani appoggiate su un libro chiuso, forse un cenno ai suoi interessi accademici.

L'abbigliamento nero del soggetto, rifinito con pizzo discreto, segnala sia il suo status che la sua modestia, mentre il morbido gioco di luci sul suo volto e sulle sue mani conferisce una sensazione di immediatezza e presenza. A differenza della rigidità formale che si trova nei ritratti di corte di Diego Velázquez, l'approccio di Murillo è più caloroso, con una sottile profondità psicologica: la leggera inclinazione della testa e l'illuminazione delicata suggeriscono sia intelletto che accessibilità. L'assenza di simboli ostentati concentra l'attenzione sul carattere piuttosto che sul rango. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasto nella famiglia Ortiz de Zúñiga per generazioni, apprezzato come un testimone dell'eredità del loro antenato.

Col passare del tempo, la sua attribuzione a Murillo è stata occasionalmente messa in discussione, poiché i suoi ritratti sono meno numerosi delle sue opere religiose, ma l'analisi stilistica e i documenti storici hanno confermato la sua paternità. Oggi, Ritratto di Diego Ortiz de Zúñiga si erge come un raro esempio del coinvolgimento di Murillo con soggetti secolari, offrendo un'idea sia della portata dell'artista che dell'élite intellettuale della Siviglia del XVII secolo. La sua presenza nella collezione sottolinea la capacità di Murillo di catturare non solo la somiglianza, ma anche l'autorità tranquilla del suo soggetto.